３日目は強い風が吹く中で、「ほとんどパーオンしていない」とこの日のパーオン率も、確かに22.22％と、部門別ランキングも全体の58位にとどまり自嘲の笑みを浮かべたが、それも想定内のことだった。
スタート前の練習は、それを見越して特に、アプローチに時間を割いていた。「バンカーから打ったり、転がしてみたり」。それが、見事にハマッた。
２番も、７番も12番も、「今日取ったバーディは、すべてチップインでした」と、胸を張った。
２番は外から10ヤードを決めた。７番は、ピッチングウェッジで14ヤードがカップイン。12番は、右手前からサンドウェッジで、12ヤードが入って「今日は、ほとんどアプローチしかしてない気分」と、苦笑した。

それでも、14番のパー５では225ヤードの第２目を５番アイアンで手前２メートルに乗せて、鮮やかなイーグルも奪った。
「17番だけは、がっついた」と、先の中日クラウンズでプロキャディの佐藤賢和さんに教わったという「硬いグリーンはピンを狙わず手前から」というマネジメントの掟を破り、リーダ−ボードを見て「もうひとつ」と、いつもの攻め癖を出したとたんにボギーを打ったのは痛いが「それもそこだけ」。
４打差はつけられたが、単独２位で追いかけていける。

自身初の最終日最終組に、相まみえるのは同郷の後輩。やはり愛媛県の松山市出身。３つ下の松山とは、「ジュニアの試合とかでもよく顔は合わせていた」。デビューするまで親しく話したことはなかったが、今季開幕戦では同郷のよしみから「一緒に練習ラウンドを回ろう」。

２戦目のつるやオープンでさっそく実現したが、注目の大型ルーキーは月曜日から大勢の報道陣に囲まれて河野はびっくり。「めっちゃ人おる！　びびってしまった」。そしてその週に松山はプロ初優勝を飾るのだ。
そんな破格の後輩と、直接対決のチャンスを得て「良い刺激を受けて頑張る」。昨年のチャレンジトーナメントで賞金ランク１位に輝いた“チャレンジの星”は、次週は月曜日の20日に25歳を控えて、「良い誕生日にしたいです」。発奮材料も満載だ。

• 河野 祐輝