２０００年の今大会チャンピオン。しかも、当時の会場もここＪＦＥ瀬戸内海ゴルフ倶楽部で、あれから13年たって、ところどころ様変わりもしたとはいえ、勝手知ったるコースは、意気揚々と出ていった。

スタートからなんと連続のチップイン。１番は、グリーンの左からサンドウェッジでバーディを奪うと２番のパー５は、これまたサンドウェッジで打った30ヤードのアプローチがまたしても、カップを捕らえてイーグルだ。

グリーンに改造がほどこされた続く３番のパー３は、「今までとはまるっきり違うホールになってしまった」と、その変化に目を剥きながらも、歴代チャンピオンにはハンディにもならない。４メートルのチャンスにつけて、わずか３ホールで４アンダーは、みごとなロケットダッシュだ。

全英オープンの出場権がかかった今大会で、好スタートを切った。２００６年に２度目の挑戦をして以来、遠ざかっていたメジャー舞台。

是非もう一度…と言いたいところだが、今年40歳を迎えて、そうそう前向きになれない自分がせつない。ツアー通算７勝の選手も、２０１１年に持病の椎間板ヘルニアと、首痛を併発して以来、すっかり弱気になった。

「練習しないと良い結果が出せない。でも無理をして練習したら、どっかしらが痛くなる」。

先週も案の定だった。
「日本ゴルフツアー選手権 Shishido Hills」は難コースで２日目に67が出たものだから、嬉しくなってついつい練習場で打ち込んだ。「さあ、これでかなりいけるぞ」と、さらなる浮上を誓った３日目の朝。「ぎっくり腰になりました…」。

ツアーに帯同するフィットネスカーに駆け込んで、応急処置をしてもらってどうにか立てるまでにはなったが「棄権をしようかと思ったくらい」。
なんとかこらえて、最終日まで完走したが、やはりこの歳になって無理はやめようと、改めて痛感したばかりだ。
「だからね、いまは全英オープンと言われても…」。今は、奮い立つものが見つからないのが自分でも残念だがまだ初日。次の８勝目を目指して歩くうちに、蘇ってくる思いもあるかもしれない。