536ヤードの18番パー５。残り246ヤードの第２打は、「本能」で持ち替えた。「右からのアゲンストは、普通なら無風でも２番アイアン。でも構えてみたら、３番アイアンでも行きそうだ、と」。瞬時の判断でピンの奧４メートルを、楽々と捉えた。イーグルトライはカップの右端から、コロンと沈んだ。

一昨年９月のＡＮＡオープンの最終日に続く、自身２度目の１日２イーグルで、３位タイに浮上した。契機となったのは、10番のパー４だった。
50センチの短いパーパットを外した。ボギーを打った。
専属キャディの加藤大幸さんに、ポツリとこぼした。

打てば入って当然という距離に、「ああいうところで、気が緩むんだよね」。
「メジャーでもそうなの？」と加藤さんに切り替えされて、ハッとした。
「メジャーではそんなことはしない」。
世界の舞台なら「あんなところで油断しない。あり得ない」。

夢はマスターズでの優勝というのなら、どんな舞台でも、そしてどんな一打にも、全力で向かうのが本当だ。
気合を入れ直した。それが快挙につながった。422ヤードの13番パー４は、残り139ヤードの第２打が、カップに沈んだ。
「グリーンは硬くフォローの風に、スピンは臨めない。手前３ヤードを狙ったショットだった」。しかし、気合が入りすぎて「打った瞬間、強いと思った」。

一瞬、「あっ」という顔をした石川だが、確かにピン奧に着地したボールはしかし、下り傾斜を使ってうまくラインに乗った。見る間にカップに吸い込まれた。
「幸運に恵まれた」。リンクス風のコースは何も遮るものがない。コース中に轟き渡った大歓声に応えて、両腕を高く天に突き上げた。

「ここで外せば優勝争いには加われない」と14番で３メートル、16番では４メートルのパーパットをしぶとくしのいで、13番でのパフォーマンスも無駄にしない。
日本ツアーで２試合連続の予選落ちを喫して臨んだ全米オープン。19歳は、失敗することこそ、成功の近道であることを改めて学んだ。
「悪い部分がいっぺんに出た２週間。それがあったから、アメリカでもその経験が生かせた」と石川は言う。

世界最高峰の舞台でも自身の欠点に真摯に向き合い、難コースでそれらを克服することでむしろ、さらに成長することが出来る。それを身を持って経験して帰ってこられた。「予選落ちも決してマイナスなことではない、と思える２週間でした」と、逞しさもいっそう増した。

最終日最終組は、金庚泰（キムキョンテ）との最終組。昨年は、最終戦の「ゴルフ日本シリーズＪＴカップ」の初日にやはり同組ラウンドで、実に10打差の“敗北”を喫するなどこれまで７度の直接対決で、６敗と苦手な相手は「キョンテはいま間違いなく日本で一番強い選手だし、キョンテのプレーを見ていると、自分のゴルフが隙だらけに感じて、焦ってしまう」と、その要因も自己分析済みだ。

「でも今の自分はきっと、そうじゃない」。
金のほかにも裵相文（ベサンムン）ら、韓国勢の勢いに凄まじいものがあるが、「日本人として、一歩でも粘れるように。明日は最後まで優勝争いに加わる」と、心に誓った。

• 石川 遼
• 加藤 大幸
• 金 庚泰