今年は、２つ上の先輩に表彰台を譲った。石川が連覇を狙って舞い戻った「ミズノオープンよみうりクラシック」だったが、薗田峻輔がそれを阻止。

初参戦の全米オープンから、帰国してすぐの参戦に、この週の「一番のポイントは体力」。
時差ボケや、本人にも自覚のない体の奧深くの疲れが皆無とは言えない中で、「どれだけ長い間、集中してプレー出来るか」。
74を打った最終日のゴルフだけ見れば、「まだまだ、体力不足。技術もまだまだ」と、自覚せざるを得ない。

「ところどころで足や体が止まってしまっているショットがあって」。
大会は３日目が中止となり、54ホールに短縮されて、ひとつのミスが大きく響く“短期決戦”で、いわゆる“裏街道”のインコースからスタートしたこの日最終日は前半でボギーが先行したことで、もはや巻き返しのチャンスは完全に絶たれた。

「もっと引き締まったプレーがしたかったのに。それが出来なかったのが、悔しい。気持ちの弱さですね」と、反省しきりだ。

ベストアマチュア賞には、２年連続でこちらは２つ後輩の浅地洋佑くん。24位につけた。
「せっかく洋佑も頑張っていて、薗田先輩との間に挟まれてプレーしたかったのに。こういうチャンスは、僕はいつもダメですね」と、やはり２人に順位で遅れを取った、５月のダイヤモンドカップを振り返り、改めて悔しがった。

そして、改めてこれからの課題を肝に銘じた。
「初日から最終日まで、集中してプレー出来る体力をつけていきたい。頑張らないと」。

薗田も、浅地くんも、互いにジュニアの頃からの親友で、集まってよく話したことといえば、「みんなでいつか、プロの試合で優勝争いをしよう」ということ。
「あのときの気持ちを持ち続けている子が、今もこの場にいるのだと思う」。
たまたま、そういう子たちが、母校により多く集まった、というのもあるかもしれない。

自分は連覇を逃したが、杉並学院高出身という大きなくくりでいえば、連覇達成といってもいい。

今思えば高校側の、熱意もあったと思う。
薗田も優勝会見で、「才能のある子たちを、先生が引っこ抜いてきたんじゃないですか」と笑ったものだが、監督の「この中からプロの試合で活躍出来る子を育てたい」という強い思いがいま開花して、このような結果をもたらしているのかもしれない。

互いにライバル心を剥き出して、切磋琢磨しながら、それでいで互いの健闘を心から喜び合う校風は、卒業したいまも身に染みている。
「先輩の優勝は、僕もとても嬉しい」と言って、石川は柔らかく微笑んだ。
自分は早々にホールアウトしたが、最後までコースに残った。先輩の雄姿を現場で見守りたかった。
自分が公衆の面前に姿を現せば、混乱が起きることは承知していたが、それでも直々に薗田を祝福したかった。
その姿を見つけるなり、待機していたスコア提出場から飛び出して、先輩の大きな体を両腕でしっかりと抱きしめて、「おめでとう」の気持ちを伝えた。

あれだけ願っていた、先輩とのメジャー参戦も実現した。
石川が、世界ランク50位内の資格ですでに権利を得ていた７月の全英オープンに、薗田も出場できることが決まって「夢みたい」。心強い旅の友が出来た。

150周年大会を迎える２０１０年度の会場は、セントアンドリュースだ。
初参戦の昨年、ターンベリーに向かう前、父親と足を伸ばして立ち寄ったゴルフ発祥の地。
「去年は、１ホール１ホールを噛みしめて回りました」という憧れの聖地でも、薗田と揃って“杉並旋風”を巻き起こせるか。

• 石川 遼
• 薗田 峻輔
• 浅地 洋佑