子どもに疲れた姿は見せまいと、笑顔さえ浮かべながら気丈にペンを走らせたがそれでも、堪えきれずに時折小さく咳き込んだ。
「松山選手、お疲れ様でした！」。子どもからの可愛いらしいねぎらいに、「ありがとう」と応える声も鼻声だった。このツアープレーヤーＮＯ.１決定戦は、10位タイにつけた全米オープンから帰国したばかり。連戦の疲れと時差ボケと風邪の症状も重なり、けっして万全の体勢ではなかった。

それでも周囲に体調はと聞かれるたびに、「大丈夫です」と、がんとして弱音を吐かなかった。体調不良にもかかわらず、初日は石川遼と21歳の直接対決で、67をマーク。ロケットダッシュも「今日終わってみて思いましたけど、２日目、３日目に躓いたのが残念」と、満身創痍のホールアウトも、通算10アンダーに終わった最終18番で、一瞬だけ本当に悔しそうに、顔をしかめた。

初出場の今大会でももちろん、頂点だけを見ていた。首位と７打差で迎えた最終日は疲れた体でなお「今日は10アンダーを出す」と強い意志で、１番から怒濤の４連続バーディ。一時は首位に３打差まで詰め寄ったが猛追もここまでだった。

「状況判断が悪かった」。９番は、ラフからの２打目で９番か、８番アイアンか。「８番で打ったんですけど、大きかった」。フライヤーの計算ミスで、グリーンの奥に打ち込みボギーを打った。13番では３パット。下りのスライスラインは「今日は速いとは思ったけれど。昨日までのグリーンの重さなら、届かないかもしれない」との迷いから、強く打ち過ぎカップを1.5メートルも行きすぎて、「もう（優勝は）無理なんじゃないか」。

ちらりとよぎった諦めムードは15番で決定的に。ティショットが左隣の17番ホールまで転がり落ちて、いったん17番のティーインググラウンドに乗せてグリーンを狙う苦肉の策も、５メートルのパーセーブに失敗。
大ギャラリーの歓声が、ため息に変わった。先のメジャーでの活躍で、ますます注目度は増して連日、目の良く肥えた地元茨城県の大ギャラリーを引き連れてのラウンドも、「もうちょっと良いプレーをお見せしたかった」と、本人も残念がった。

今季３勝目こそ逃したが、体も本調子ではない中での７位タイは、先週の全米オープンも含めてこれでデビューから、７試合連続のトップ10入り。石川と同様に、やっぱりただの21歳ではない。それを示すには十分の４日間となった。

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• 松山 英樹
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