南の空が、みるみる真っ暗になった。ものすごいスピードで近づいてきた雷雲は、13時53分に中断のサイレンが鳴って、選手もギャラリーも、安全な場所まで避難したのを待ちかねたように、猛烈な豪雨を降らせた。
稲光が何本も落ちた。
恨めしそうに空を眺めた池田が小さくつぶやく。「最悪だよ」。

３日目は、ボギーなしの９アンダーで17番まで回ってきた。そのころには空のそこかしこで雷のとどろきが聞こえており、ちょっぴり慌てて打った第２打が左手前のラフに落ちたそのあとに、プレーが止まった。

雷から逃げようと、マークだけして急いで避難してきたからよく確認してなかったが、約３時間後に戻ったら、「旗しか見えない。グリーン面が見えない難しいアプローチだった」。

再開時間の16時50分より早めに行って、確かめてみたら先ほどの豪雨でグリーンの感触も変わっており、「止まり過ぎるんじゃないか」などと思案しながら打ったら、大きくピンを行きすぎてしまった。奥から６メートルのバーディトライは決めきれなかった。

「欲を言えば、ほかにも２つ３つチャンスはあった」と、中断前の17ホールを振り返り、しかし「それは明日に取っとくとして、今日は我ながら良いゴルフをしたのかな」と、満足そうに頷いた。

久しぶりの大爆発。７番で８メートルの長いバーディが「ぽーん、と入ってから５連チャン」。
５連続バーディの猛チャージ。
「ちゃんちゃんちゃん、と良い感じで取ったね」と、満面笑みで自画自賛。
先週まで２週間のオフは熊本県の玉名カントリークラブで張ったキャンプ。「今日のゴルフにつながっているものはある」。
過去９勝も、ここでは未勝利。「スシとか肉、フグやハモとかね。美味い店が多いしね。好きな関西で勝ってみたいね」と、若大将が舌なめずり。

「明日もしゃんしゃん、と伸ばして65くらいは出しておこうかね」と、虎視眈々と実現すれば区切りの通算20アンダーにも「ちょうど良かろう」としたり顔。
勝てばこれまた区切りのツアー通算10勝目は、史上最年少記録でもある。

※最終日に池田が勝てば、26歳７ヶ月と28日でのツアー通算10勝目は、当時27歳８ヶ月と５日のジャンボ尾崎を抜いて、1973年のツアー制度施行後の最年少記録となります。

• 池田 勇太
• 尾崎 将司