一昨年の今大会で3位。昨年は2位。そしてシード3年目の今年。いよいよ3度目の正直 を果たした瞬間、ホはつくづくと、自分が「大きく成長した」ことを実感していた。
濃霧による中断から、競技再開後の9ホールで深堀圭一郎が猛チャージ。一時は4打差 つける展開から、あっという間に詰め寄られた。迎えた最終18番ホールは、わずか1 打差。しかし、なぜかホの心は平静なままだった。
「深堀さんは僕よりもうんと強くてすばらしい選手。このまま逆転されるかもしれな い…とは思ったけれど、それでもプレッシャーはなく、ただ『僕は最後まで僕のプ レーをすればいい。そのあとの結果は、神様が決めること』と、思えたんです」。
昨シーズン、初出場のメジャー戦『全英オープン』で2日目2位。デービスラブIIIら 世界ランカーとの優勝争いに加わった。11月には、同郷の大先輩K・J・チョイとペア を組み、ワールドカップにも挑戦。世界舞台での数々の経験が、確かにホの精神力を 強くしていた。
18番パー5は、ティショットがディボット跡に転がりこんでいた。グリーン右のラフ に持っていくのが精一杯のホに対し、深堀はピン左手前10メートルに2オン成功。こ れを決められれば逆転される。ラフからのアプローチで、どうにかピン奥5メートル の微妙な距離を残したホは、専属キャディの柏木一了さんに言った。
「深堀さんは、きっとこのパットを入れるね」
「…ならあなたも、バーディを入れ返してプレーオフに行けばいいじゃないですか」
これで、吹っ切れた。
深堀がイーグルパットをショートさせ、次はホが打つ番。
「あなたは、ショートだけはしないでください」と、柏木さん。
「絶対に、カップに届かせるよ」と、落ち着き払って、強気で打ったバーディパット は、ど真ん中からカップに沈んだ。悔しい思いを繰り返し、2年越しでとうとう手に 入れたプロ日本一の座。「今の僕にとっては、マスターズよりも欲しかったタイト ル。僕のこの3年間の成長の証のようで、ほんとうに嬉しくて…」その瞬間、思わず こぶしを天に向かって突き上げていた。

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• 深堀 圭一郎
• Ｊ・チョイ