42歳が初めて尽くしの日本オープンを終えた。今年の会場の茨城ゴルフ倶楽部は「自分の所属コースで、最終日が月曜日まで延びて･･･。こんなの全部、初めての経験でした」。

最後の18番を上がってすぐに、「ひとこと、お礼を言って来ます！」。グリーン奥のＶＩＰテントに駆けつけた。主催者推薦を受けて臨んだ今年は感謝、感謝の５日間だった。

それこそ初日から、コース中の人たちからまるで、最終日最終組で回っているかのような声援を受けて「ほんとうに嬉しかった」。
その分、味わったこともないようなプレッシャーも。予選ラウンドから「優勝争いよりも緊張する」と、これで決勝ラウンドに進めないなど、もってのほか。21タイでの予選通過にまずはほっと胸をなで下ろすと、３日目からは「どうにか優勝争い。ひとつでも上へ」と、気が急いた。

５日目の最終日は、73で回って通算６オーバーの34位タイには悔いも残る。
今年は日本オープンにしては、フェアウェイが広めに取ってあったとはいえ、難セッティングには違いない。
「やっぱりね、１ヤード２ヤードのミスがスコアに響く。ほんのちょっと曲がっただけでラフに行ったり」。その中で、十分な恩返しが出来たとは言えないが、今年は特に、他の選手たちからも「今までになくフェアなセッティングだと、みんなからも言ってもらえて」。

２０１１年の９月から契約を結んだ所属コースに賞賛が集まれば、ヘッドプロとしても誇らしい気持ちがする。その中で、４日間戦えたことは「ほんとうに貴重な経験」。
これからシーズン終盤。細川にはまだ大事な使命が残っている。
２年連続のシード権の確保。
「来週から･･･」と言いかけて、慌てて言い直した。今年の日本オープンは大会４日目が21年ぶりに順延となり、今日はもう月曜日だ。
「もう今週だね」と、笑って言い直して「今週からまた気合いを入れて、頑張ります！」と、さっそく次の会場に向かった。

• 細川 和彦