米1勝のサムライは、不運も底力に変える。
思い出の袖ケ浦で、起死回生を誓う。

2016年大会優勝の小平智が一時、帰還。

昨年の「フジサンケイクラシック」以来の今季国内2戦目、今年の国内初戦を、4年ぶりの「ブリヂストンオープン」で迎える。

開幕前日の水曜日は行く先々で仲間たちの歓迎を受けて、17年大会以来の出場となるコースでにぎやかに練習ラウンド。

「優勝したときより平均で10ヤードは飛距離も伸びたし、攻め方、見方も変わった」と、懐かしいコースでさっそく米で揉まれてきた成長を実感している。

18年の「RBCヘリテージ」で日本人5人目となる米初優勝を飾り、フルシードを得て渡米したが、4年目の今季はシード権を手放した。

入れ替え最終戦の9月「コーンフェリー選手権」では、開幕前に立て続けに不幸が襲った。

移動日の月曜日に12歳になる愛犬の柴犬「ハナちゃん（注：花ちゃん、華ちゃんとも）が死去。
「母親の誕生日に姉ちゃんと僕で買いに行った犬でした」と、ショックを受けたところへ、今度は練習日にエースのドライバーが破損。
「こんな最後に神様は試練を与えてくるのか」。

茫然自失のまま予選落ちしたが「また、それも意味があること。そこもバネに」と、米再挑戦を決意。

来季は米二部のコーンフェリーツアーが主戦場となり、レギュラーツアーの出場は限定的となるが「出られるチャンスがあるのに出ないという選択肢はない。自分の夢はアメリカでやること。環境もいいですし、レベルの高さも肌で感じられる。そこは手放しちゃいけない」。

今年はこのまま年末まで日本で過ごして来季1月の開幕に備える。

先月、アメリカから戻って2週間の自主隔離中はいっさいクラブを握れず、約1ヶ月ぶりの実戦には「やってみなければ分からない。状態は全然よくないので試合をこなして合わせていく感じ」と、不安はあるが「今週はZOZOにつながる試合。出場権を獲りたい。そこを第一目標に頑張りたい」。

まずは、今大会の上位3人に出場権がある2週後の米「ZOZOチャンピオンシップ」に狙いを定めた。

• 小平 智