「ジャパンゴルフフェア」のJGTOブースで、リキ＆タイガの若い2人に続いてマイクを持ったのは、シード2季目に賭ける27歳の植竹勇太（うえたけ・ゆうた）。

北海道・幕別町（まくべつまち）出身で、小学時代はスピードスケートの偉人・高木美帆さんと同じサッカーチームに所属。当時から足の速さもピカイチだった1学年上の先輩を夢中で追いかけた。

プロ7年目の今季は、同い年の昨季・賞金王を追いかける。

比嘉一貴（ひが・かずき）は、東北福祉大のゴルフ部同期で、プロ転向も2017年11月11日と、まったく一緒。

「練習ラウンドもずっと一緒」という無二の親友で、逆に「近すぎて、凄さが分からない･･･」と、苦笑いする。

「自分もそこに行けるのかな･･･と、励みにもなりますね」と、大きな目標にしている。

初シード入りを果たした一昨季の20ー21年は、2位2回も「JAPAN PLAYERS CHAMPIONSHIP by サトウ食品」では最終ホールの3パットが響いて1差負け。

さらに「ISPS HANDA ガツーンと飛ばせ ツアートーナメント」では、5打差首位からやはり同い年の池村寛世（いけむら・ともよ）に逆転負けと、悔しさを味わっている。

昨季のフェアウェイキープは、7季連続1位の稲森佑貴（いなもり・ゆうき）に続いて2位だった。
他部門も着実に底上げし、ますます精度を上げていくつもり。

「今年こそ、まず優勝」と、約2週後に迫ったシーズン開幕に向けて、仕上げに取りかかる。

• 植竹 勇太