プレー後の第一声で、心からの声が出た。
「やっと通った～！！」と、25位タイでの予選通過にホっとした。

北海道・幕別町出身の植竹勇太（うえたけ・ゆうた）は、2017年からセガサミーホールディングスのホストプロ。

…なのに、過去4回の出場で、予選突破したのは2018年のみ（結果は44位）。

度重なる敗退に「コースを知っているからこその難しさ」が募っていった。

だからこそ、今年は「普段どおり」を強調したのに初日は2アンダーの47位タイ。

カットライン上での滑り出しとなり、ヒヤヒヤしながらスタートした2日目に、追い風は来た。

「きょうも強く吹いたんですけど、くるくる向きを変えた昨日と違い、きょうは普段通りの風。いつもの番手で、いつもの狙い通り」と、4番ユーティリティを使って8メートルに乗せた前半16番のパー3で、長いバーディトライが最後のひと転がりでカップイン。

池がぐるりと囲む名物ホールだ。
「ここでバーディって、初めてじゃないか…」。

実際は昨年初日も、19年の2日目にもバーディを奪っているが、初みたいに思えるくらいの難関ホールだ。

「キター！って。これで行ける、と」。

難所クリアで通算4アンダーまで伸ばせたことで気も軽くなり、決勝進出を確信できた。

この日は、1歳と9か月になる長女の乃愛（のあ）ちゃんが、初めて会場でパパのゴルフを観戦。

「力をくれた」と、抱っこの腕にも愛情ひとしお。

もっとも、大会を代表するホストプロの本当のつとめはここからだ。

「やっと予選を通れたのであとは上を目指して頑張るだけ」。
週末の上昇を思ってがぜん気合が入った。

• 植竹 勇太