同じ組の佐々木久行が「まるでテレビゲームを見ているようだった」と、あきれ返ったのは後半のインコース。まるで、ボタンひとつで自在に動くキャラクターのように「打てば寄る。転がせば入る」という完璧なゴルフ。

はじまりは11番パー４だった。９番アイアンで60センチにつけて勢いづいた。
続く12番は、７番アイアンで４メートルのバーディチャンスを決めた。
13番は、ピッチングでこれまた50センチで３連続。

さらに圧巻は上がり３ホールだった。
ピンまで230ヤードの第２打を７番ウッドで右７メートルに乗せて、これをねじこみイーグルだ。
残り２ホールもがっちり沈め、ハーフトータル29は自身２度目の快進撃。
「予選落ちも意識した」という前日初日の順位は１アンダーの36位タイ。
それが一気に３位タイ浮上は、いよいよ完全復活の兆しだろうか。

98年と２０００年の本大会チャンピオン。
さらに２００２年には、自己最高の賞金ランキング２位につけて、飛ぶ鳥を落とす勢い。
このころは、特にパッティングが絶好調だった。
「というより、良くても悪くてもパットで悩むこともなかった」。

強気のストロークでチャンスもピンチも入れまくり、ツアー通算９勝のうち、「パットだけで勝った」と謙遜した大会も少なくない。

持病の腰痛の影響もあり、スランプに陥ってから３年。昨年は賞金ランク80位のどん底も、今年はようやくトンネルから抜け出して、ホっとしたのもつかの間だった。
２００２年の日本ゴルフツアー選手権イーヤマカップ（現・ＵＢＳ日本ゴルフツアー選手権 宍戸ヒルズ）の優勝で得た長期シードが今年一杯で切れることになり、今度は気持ちの余裕がなくなった。

「これでダメなら来年の職を失う。いよいよ追い詰められて、開き直った」。

９月のフジサンケイクラシックで５位タイにつけ、どうにかメドがついたら「気が楽になった」。
現在、獲得賞金約1100万円は「あと何試合か確実に予選通過できれば」と、踏んでいたが今週の上位進出にはもっと欲張っても良さそうだ。
「今もまだ、ややもするとパッティングで悩み出すし、爆弾を抱えてることには違いないけど･･･」。
久しく見せなかった笑みがこぼれた。

• 佐藤 信人