先週のアサヒ緑健よみうり・麻生飯塚メモリアルトーナメントでは４日間、地元・福岡県内の高校生が、ボランティアとして運営に協力してくれた。

最終日、すべてのゲームが終わり表彰式も済んだあと、チャンピオンと生徒たちが18番グリーンに集合し、記念撮影会が行われた。

チャンピオンブレザーを羽織った矢野がガッツポーズを取りながら近づいてきた。
と、たちまち黄色い歓声が起きた。

「･･･か、かっこいぃ〜！！」。

中には、両手を胸の前で合わせて感極まった風に、そこらを飛び跳ねている女子高生もいた。

ピタっとしたポロシャツに、ヒザから下にかけてメーカーのロゴが入った細身のカーゴパンツ。
バイザーにサングラスを引っ掛けて、耳にピアス、胸元にはシルバーのアクセサリー。
明るい茶色のメッシュを入れた髪。
これまでの、プロゴルファー像を覆す洗練されたスタイル。

デビュー当時から矢野は、この格好で通してきた。
年配のプロや関係者から、眉をひそめられたことはしょっちゅうだった。
しかし、矢野はガンとして変えなかった。

「ゴルフを、サッカー以上の人気スポーツに。若い人たちにももっともっと注目してもらい、ゴルフの面白さを知ってほしいから」。
批判されるたびに、そう繰り返したものだ。

最初は“奇抜”と言われたそのセンスも、今では同年代の選手たちのお手本的存在だ。
矢野にその日のコーディネイトを相談する者もいる。

“矢野東”というプロゴルファーの存在を知らずに観戦にやってきたギャラリーが、一目見ただけでファンになってしまった、という話もよく聞かれる。

「ああいう選手が活躍してくれたら、もっともっとコースに見に行くのに」という人もいる。

矢野自身、外見ばかりが取りざたされることはもちろん、本意ではなかった。
「批判の声は、成績で黙らせるしかない」。
その一心で内藤雄士コーチに指導を仰いだり、ハードなトレーニングに汗を流したり、努力を重ねたこの６年間だった。

本当は、今週の三井住友ＶＩＳＡ太平洋マスターズに照準を合わしていた。
昨年９位。一昨年前に６位に入り、会場の太平洋クラブ御殿場コースは「大好きなコース。勝つならあそこと決めていたのに。１週、間違えちゃったかな」。
先週の優勝インタビューで笑顔を交えながら語ったが、それも今週、当初の予定どおり勝てば済むことだ。

「･･･ぜひ、狙っていきたいですね」。
２週連続優勝で、一気に人気を引き寄せる。

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• 矢野 東