15番からの３連続バーディで大混戦を抜け出して、1打差首位で迎えた18番パー４。ピン左手前２メートルに残したパーパットのちょうど対角線上に、仲間の笑顔を見つけて泣きそうになった。

「俺は、今までいつも、あっち側にいた」。

2003年の川原希（ジョージア東海クラシック）、2004年の神山隆志（ＪＣＢクラシック仙台）、昨年の井上信（ＡＢＣチャンピオンシップ）。

仲間が初優勝をあげるたび、いつも率先して祝福に駆けつけたのが矢野だった。
特に2003年12月の日本シリーズ。
兄貴のように慕っている平塚哲二が、初優勝をあげたときだ。
その大会に、矢野は出場権がなかったにもかかわらず、最終日にコースに駆けつけ、真っ先に平塚の肩を抱いたものだ。

この数年間というもの、他人の優勝を自分のことのように喜んでいるうちに「いつの間にか、取り残されてた」。
ふと気がつけば、仲間の中で自分だけが未勝利。
「いずれは俺も」の思いを強くして迎えたプロ６年目。
いよいよ、自分の番がやってきた。

「みんな、見てろよ！」

そんな気持ちをこめてねじこんだパーパット。夢中で作ったガッツポーズ。
グリーンサイドの仲間にもしっかりと見えるよう、何度も高々と振り上げた。
ホールアウトして、平塚の腕の中に飛び込んだとき、再びこみ上げてきた涙。

「でも、いまはまだ泣けない。これでもし負けたら、恥ずかしいから」。

ゲームはまだ、次の最終組のプレーを残していた。
やはり練習仲間の川原希が１打差で、日大の先輩・片山晋呉は２打差で18番にやってくる。
懸命に涙をこらえ、集中力を切らさぬように、パッティンググリーンに向かったが落ち着かなかった。
ソワソワしてちっとも身が入らず「このまま、川原さんとプレーオフになったらきっと俺が負けてしまう」。
不安にかられた矢先、平塚らが大騒ぎで練習グリーンになだれ込んできた。

「東！！　勝ったぞ、お前が勝ちや！」。

川原も、片山も最終ホールでパーに終わったことを、知らせてくれたのだ。
実感も沸かないままに、次々と差し出される手を握り返した。
いったん引き上げた18番グリーンに戻る道で、じわじわと喜びがこみ上げてきた。

「･･･ほんっとに、ほんっとに、嬉しいですっ！！」。

目を閉じて、さっき大雨を降らせたばかりの曇天を仰いだ矢野を、大ギャラリーの拍手が包んだ。

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• 矢野 東