アマチュアの宮里優作君

　急成長中だ。
　10月のブリヂストンオープンで5位タイに入り、ベストアマチュア賞を獲得したばかりの宮里優作君（東北福祉大学2年、20歳）。
　「あの試合で一皮むけたという感じでした。あれ以来、“どこまで耐えられるか”、から“どこまで伸ばせるか”というふうな、気持ちの変化がありました。あの直後から『自分もやれる』という、自信を感じるようになったんです」
　さっそく、成長のあかしを示した。
　この日、3日目は9バーディ、ノーボギーの63。芹澤信雄が、10年間守ってきたコースレコードを1打上回り、しかも、ツアープレーヤーに混じって3位タイに食い込んだのだ。

　記録更新を決めるラスト3メートルのバーディパットは「下りのスライスライン」。
　読みきってヒットした瞬間は、カップインを待たずに腰の脇で力のこもったガッツポーズ。
　「（ボールがカップ入って）行く様が見えたんで…（笑）谷口さんばりのガッツポーズが自然に出てしまいました」と照れまくった。

　前日まで、ショットの調子はイマイチだった。「ダウンスイングでの下半身の切り返しが早過ぎて曲がっていた」プレー後に調整に向かった練習場。しばらく打っていると、ジャンボ尾崎が宮里君の隣りの打席に陣取った。背後の会話に精一杯、耳を済ませ、スイングをつぶさに観察した。

　「バックスイングでクラブがしなったときに、体重移動をしている…なるほど、と思いました。とても参考になった」これで、ショットの立て直しができた。

　また、「ショットもさることながら、パッティング」。
　初日使ったマレット型が「御殿場の速いグリーンには軽すぎる」2日目からプロトタイプに替えたら、これが当たった。
　7月の日本アマのとき「長い距離のパットで、緊張すると強めのタッチで入ってしまう」との悩みを解消するため、握り方をクロスハンドに替えて、好調さも取り戻していた。

　ショットとパットが噛み合った。次々とピンを捉え、カップに沈めた。

　前日、宮本勝昌があわや、記録更新というニュースを聞いていたから「63がコースレコードというのは知っていました。13番で7つ目を取ってから、“もしかしたら”というのがありました」と宮里君。

　16番、17番でのこの日、はじめて迎えたピンチも切り抜けて「やっちゃった…という感じ（笑）。でも、コースレコードは運もある。今日も、膨らませすぎたパットが意外と切れたり、自分が打つとき風がやんだりということがありましたから。それより、ノーボギーでまわれたことのほうが、もっと嬉しい」。

　並み居るツアープレーヤーに混じり、最終日は最終組でのV争い。
　「最近は、ツアープレーヤーのみなさんからも声をかけてもらえるようになったけれど、本当の意味で認めていただくには、ツアーで優勝しないと無理だと思う」

　ふと、もらしたこの言葉が実現するか―。

• 宮里 優作
• 尾崎 将司