サスペンデッドになった前日３日目の第３ラウンドの残り５ホールをひとまず終えて、首位タイに立った時点で予感があった。
引き続き行われた最終ラウンドで、「今日は、15アンダーまで行く」。
そして、初優勝を手に入れる。

自信があったから、１打差２位タイにつけた谷原秀人にもそう宣言したのだ。

果たして、14番で５メートルのバーディパットを決めて通算15アンダー。
直後の15番で、深いラフからのアプローチが寄せ切れなかった。７メートルのパーパットが残ってしまった。
キャディの進藤大典（だいすけ）さんは、「ちょっとフック」と読んだ。
構えた瞬間、「大典の言うとおり、しっかり打てば入れられる」と、なぜだか思えた。
同時に「これを外したら俺は負けるだろう」と、覚悟を決めた。
ど真ん中からセーブしたとき、はじめの予感が確信に変わった。

進藤さんと「17番までは、絶対に（スコア）ボードは見ない」と決めていた。
練習ラウンドで、「最終日、ここで２打差のトップだったら大典ならどうする？」と、なかば冗談で話し合ったのもこのホール。
進藤さんは、迷わず答えたものだ。
「次の18番は、絶対に３番アイアンを持たせますよ」。
そんな戯れが、いま現実になった。

韓国のＹ・Ｅ・ヤンが、２打差の２位でホールアウトしていた。
まだ、後ろの組でプレー中だった平塚哲二、宮里優作が５打差の３位タイ。
最終ホールは、最低でもボギーで上がればいい。

進藤さんは、増田にきっぱりと「命令」をした。
「３番アイアンで、行ってください」。
作戦どおり安全に刻んで、１打差で逃げ切った。

はじめてクラブを握ったのは18歳のとき。６つの大学から誘いを受けたほど才能溢れるラガーマンが、一念発起でプロゴルファーになると決めた。
それから14年後に、ようやくつかんだ頂点だ。

「まずひとつ勝たないと始まらない。この世界では認められない」と、努力に努力を重ねてきた日々。
「･･･この瞬間を味わうために頑張って来たから。本当に嬉しい！」。
久しぶりにのぞいた青空を、笑顔で仰いだ。

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• 増田 伸洋
• 谷原 秀人
• Ｙ・Ｅ・ヤン