この日唯一といってもいいピンチも難なく決めた。５番パー４は、先に打った同組の松村道央のラインを参考にパーを拾った。
最終18番は残り85ヤードの第３打を奥1.5メートルにピタリとつけてバーディで締め、通算15アンダーは３日間ボギーなし。通算15アンダーは、片山と２打差の単独首位で最終日を迎える。

春先はアレルギー症状が出て、必ず出遅れるがそれにしても今年は苦しかった。
８月までに予選通過はわずかに１回。５月から棄権１回を挟み、６試合連続の予選落ちの憂き目に遭いどん底にいた。

そんな今野に救いの手をさしのべてくれたのはこの人だ。
７月の長嶋茂雄 INVITATIONAL セガサミーカップで、ひとつ後ろの組で回っていたジャンボ尾崎が見かねて言った。

「休みの週にうちに来い」。

ジャンボ邸を訪れるのは、デビューした96年以来のこと。
８月の３週間のオープンウィークを利用して４回ほど通い、教えを請うた。
その中で一番効果を上げたのが、600グラムの重いクラブを左手１本で打つ練習だ。
「お前は左手が弱いから、と･･･。打っている間もずっと見ていてくださって緊張した」と振り返る。

「･･･でも、凄く有り難かったですね」。

そのあと、休み明けのバナＨ杯ＫＢＣオーガスタで３位タイと、いきなり結果を出した。
その矢先に肘を痛め、またしばらく低迷したのは残念だったがシード権の確保にも成功し、自信を取り戻した途端に今週の優勝争いだ。

このゲーム展開には覚えがある。昨年10月のブリヂストンオープン最終日は片山と最終組。
「あのときはやられちゃったから。今回はそれと違うパターンにしたい」。
日大のひとつ先輩へのリベンジを誓った。

そしてリーダーに関して最後にもうひとつ･･･。資料が残っている85年以降に限られるものの、４日間ボギーなしのラウンドで優勝した選手はまだ出ていない。最終日の今野には３年ぶりのツアー通算７勝目のほかに、偉業達成の期待もかかる!!

• 松村 道央
• 尾崎 将司