今年７回目を迎える日本ゴルフツアー選手権は今年、世界有数の金融機関ＵＢＳをタイトルスポンサーに迎え入れた。大会名称もＵＢＳ日本ゴルフツアー選手権 宍戸ヒルズとして、生まれ変わる。

賞金総額も１億５０００万円とグレードアップ。優勝賞金３０００万円とますますビッグなメジャートーナメントとなって、選手たちの自覚と意欲もいっそう高まっている。

昨年の今大会で、ツアープレーヤーＮＯ.１の称号を手にした細川和彦。
再び降り立つこの大舞台で、「恥じないプレーをしたい」と気合が入っている。

２００１年秋、難病指定の「潰瘍性大腸炎」を患った細川。大病を抱えながらの転戦に、それからは成績も下降の一途をたどり、「俺のゴルフ人生、終わりかもしれない」。
一度は諦めかけた時期もある。

どん底を乗り越えての復活優勝。
自身の出身地でもあるここ茨城県の地元ファンを前に、人目もはばからず声を上げて泣いた。
翌週には、同じ病いを抱える人々から、たくさんの祝福と感謝の言葉が届けられた。
「みなさんを勇気づけることができたこと。それが何より嬉しかった」と、振り返る。
「自分にはゴルフしかない」そう実感した瞬間でもあった。

地獄を味わい、そこから這い上がってきた日々は、細川に強靭な精神を与えた。
今季開幕から７試合連続の予選落ちにもメゲず、「ぜひ、連覇で大会を盛り上げたい」と並々ならぬ闘志を燃やしている。

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• 細川 和彦