さかのぼること今から２年前。明治大学への進学に、迷いはなかった。「大学に通いながら、プロの試合で経験を積み、アマチュアの試合でそれを生かす」。

そんな青写真は実際に１年間を過ごしてみて、絵空事だったと思い知らされた。さまざまな行事に紛れ、「いくつかあった、ツアーの推薦出場も、すべて断らざるを得なかった」。
その間に後輩の石川は、「すくすくと伸びていった」。そしてついに、史上最年少の賞金王まで上り詰めたことで、心は決まった。そのライバルとして名を上げた池田勇太の活躍にも触発された。

３歳のころに、初めておもちゃのクラブを持たせてくれた父・俊信さんにも内緒で取り寄せていた、ツアーの出場優先順位を決める「クォリファイングトーナメント（ＱＴ）」のエントリー用紙。
しばらく逡巡を続いたが、「厳しいけれど、必ず自分にも得るものがある」。いよいよ決意を固めて大学に相談したら、思いがけず激励を受けた。
「両立する方向で、サポートしていくと言っていただいて。その言葉にも、応えようと思ったんです」。高校時代から目指してきたのは文武両道の道。「そっちの方も、挑戦してみたいと思った」と薗田は言う。

“大学生プロ”のツアー初優勝は、99年の日本ゴルフツアー機構（ＪＧＴＯ）発足後、２００８年の今大会のドンファン（当時、高麗大２年）以来、史上２人目の快挙に大学２年目のプロ転向は「やっぱり良い決断だった」と、確信出来た。
厳しい世界で揉まれることで、アマチュア時代には得られなかった貴重な体験と、充実感が確かにそこにはあった。

昨年のＱＴは、会場のシビアな雰囲気に、もう懲り懲りだと思っていた。この予選２日間は、豪州のカート・バーンズとラウンドした。昨年のＱＴランク１位の選手は、すでに800万円ほどを稼いでおり、羨ましく思ったものだ。まもなく出場優先順位は１回目のリランキングが行われるが、「まずはバーンズに負けないように」と、２日前まではそのことだけを目標にしていたのに。

それがこの先２年間のシード権も、ルーキーイヤーでの初Ｖも、この１週間でいっぺんに手にしてしまった。「本当に、来週からずっと出られるんですか？」と、すぐにはその事実が信じられない。

しかも全英オープンの日本予選を兼ねた今大会は、上位４人に与えられるメジャー切符も手に入れた。今年の舞台はセントアンドリュース。すでに、世界ランク50位内の資格で出場権を持つ石川とともに、聖地に立つ。
中学２年からの２年間、豪州でのゴルフ留学で風のゴルフは少しは慣れているつもりだが、リンクスコースはきっとそれ以上だろう。
「地面も凄く固くて、風も凄くて大変なんだろうなあ･･･!!　１番は何で打つか。17番はホテルに当ててみるか、とか。想像が、膨らんでます」。
弱冠二十歳の心は、すでにイギリスに飛んでいる。

写真＝深夜2時に都内の自宅を車で出発し、早朝７時にコースに着いたという父・俊信さんと。お互いめったに連絡を取り合わないそうで、今回も内緒で応援に駆け付けた。「いまはもうほとんど私から子供に口出しはしません。大人の階段を確実に上ってますね。これでようやく、プロとしてのスタートが切れました」と、息子の雄姿に目を細めていた。

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