この日３日目は、石川遼と最終組での直接対決。杉並学院高時代は２つ下ながら、すでにツアー通算７勝の後輩に見せつけられた。

特に富士桜のインコースだ。石川は、10番から無類の強さを発揮する。
その“下調べ”は出来ていた。朝、レストランで読んだサンケイスポーツのゴルフ面の「データボックス」のコーナーに、書いてあったのだ。

石川が過去３度と今年初日からの２日間で、大会合計の13ラウンドは、アウト１イーグル、23バーディ、21ボギー、３ダブルボギーの「通算２オーバー」に対し、インは１イーグル、39バーディ、17ボギー、１ダブルボギーの「通算22アンダー」。
『圧倒的にインを得意としている』
これを裏付けるこの日のバックナイン。

確かに、アウトで石川は伸び悩んでいた。「へぇ、やっぱりそうなんだ」と思って見ていたが、「あがりの４ホールでは、見せられちゃった」と、苦笑いだ。

特に590ヤードの15番パー５だ。石川は、残り259ヤードを２番アイアンで、７メートルに乗せてきた。イーグルパットをど真ん中から決めてきた。
「圧巻でしたね」。
薗田も、これに続きたいところだったがバーディパットさえ、スパイクマークに蹴られて、ふいにした。パーに終わって、後輩に水をあけられた。

石川とのラウンドは、今回で４ラウンド目。今となっては、石川びいきの大歓声を、心地よく聞く余裕も出来た。
自身も１勝をあげた今は、後輩に面と向かって宣戦布告する度胸も戻った。

３打差つけられたが、諦めない。

最終18番で、パーパットを外して石川との最終日最終組こそ逃したが、「そのへんは、谷口さんの集中力にお任せして僕は、ひとつ前の組でバーディを量産したい」と、ニヤリと笑った。

そして願わくば、石川の苦手なアウトコースでリードを奪う。
「僕は、明日は是が非でも前半で３つくらい差をつけて、インを迎える」との青写真を描いた。「５アンダーには他にも何人かいるけれど。その中でも僕が、遼の連覇を阻止したい」と、きっぱりと言い切った。

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• 薗田 峻輔
• 石川 遼