最終日はちょうど早朝7時に４打差の５位タイから第２ラウンドを再開した石川は、大会史上初＆ツアー史上９人目の偉業達成に向けて、得意のコースで攻めに攻めた。

570ヤードの３番パー５はエッジまで270ヤードの第２打で、直ドラのバーディ。501ヤードと距離が長い５番パー４は前足下がりの林の中からいちかばちかでピンを狙った。
最難関のホールで迎えたピンチにも「スライスをかけていければ、あわよくばバーディをという狙いがあった」と、もはや前しか見ていない。

「ダブルボギーを打たないようにと言われると、林から出して３オン、２パットのボギーで行こうと思いますけど」。それは、石川遼のゴルフではない。
グリーンを狙って池に入れたが「そのへんは自分らしい」と、悔いもない。
昨年、連覇を達成した。大好きなここ富士桜は「自分を変えてくれる。受け入れてくれるコースだと思っているので」。

挑めば挑むほど得るものがあると、ひるむことなく果敢に３連覇を狙ったが、17番であわや第３打がカップインという1.5メートルの絶好のチャンスを外すなど「上手く集中できていなかった。ストロークが悪かった。右に押し出した」と、後半はバーディに恵まれなかった。
「やりきれた、という感じではなかった。ちょっと悔いの残るショットやパットがあった」。ゴルフには禁句の「タラレバはある。15番までにバーディがひとつでも来ていれば」と正直に、悔しがる。
「後半はバーディパットが決まってくれなくて、足踏みしてしまった。それが最後に響いてしまった」と振り返る。

今年は、台風12号の降雨によるコースコンディション不良のため36ホールの短期決戦で順位を決めることになり、それも足かせになったことは否めない。
ツアー通算９勝の19歳はすでに４日間の組み立ての中で、優勝を狙っていくリズムが体に染みついている。
確かに「72ホール４日間でやるとしてのこの36ホールのプレーは悪くなかった」。
もちろん頭では分かっている。「最終ラウンドで４打差を追いつく気持ちは強く持っていたし、精神状態も最高だったと思う。でも体はごまかせなかった」。

偉業がかかった優勝争いに挑む課程で、まだ第１ラウンドの18ホールしかこなしていないという現実。たった２ラウンドで気持ちは前に行こうとしても、「体は分かっていた。それがエンジンのかかりをちょっと遅らせてしまったところはある」。本来ならば、36ホール目にこの順位なら、まだ大いにチャンスもあったという思いが頭の片隅をよぎればなおのこと、「気持ちと体のコントールに苦しんだ」と、石川は言う。

石川には、５打差をつけて初優勝を飾ったチャンピオン。「諸藤さんは初日、２日と素晴らしいプレーをされた。その中で勝てなかったいう、それだけですね」。とはいえ、台風にも３連覇を阻まれた、という感じはある。

先週の２位に続いて今季初Ｖはまたおあずけとなった。前の９勝目から、もうすぐ10ヶ月が過ぎようとしているが「優勝と優勝の合間に勝てそうな試合で負けてというのを何回も繰り返すほど強くなる」と、石川は信じて疑わない。より高く飛ぶために、今は十分な助走をつける時期。「不安なことは何もない。勝つ準備は整っている」との確信もある。今大会は開幕前に「こんなチャンスはもう一生あるかないか」と話した３連覇も、「出来るとしたら、このコースしかない。またゼロからチャレンジしていきます」と、諦めない。

• 石川 遼