抑えようとしても、もともと備えたスケールの大きさは、抑えきれない。「開幕戦の初日は手堅く」。豊かな才能が、そんな本人の思いを軽々と飛び越えていく。前半は７番からの４連続バーディで、逆に焦った。
「僕はただでさえ、取ればもっともっとと行くタイプ」。しかし、それは今の本意ではない。７番で「寄せよう」と思った奥から下りの３メートルが決まり、８番でも右から下りの２メートルが入り、９番でも奥から３メートル。バーディを重ねれば重ねるほどに、「今日はまだ初日」と気持ちを抑えようとするほどに、10番でもまた左横２メートルが決まって、逆に冷や汗をかいたほど。

「今日はピンを狙ったショットは一度もない」。それにもかかわらず、２０１２年の開幕戦初日に64は７アンダーのロケットスタートにも、「最初に思ったことは、まだ初日なんだからもっと楽にやりたかった」ということ。６ホールのティショットで刻むなど、手堅いゴルフを心がけてもなお８個のバーディ量産は、願ってもなかった好発進にも逆に気持ちが引き締まる。

２００９年から２年連続のドライビング王は、この復帰元年にあたって、飛距離へのこだわりを捨ててきた。身長183センチの恵まれた体格に、２００６年のデビュー時から将来を嘱望されてきた大器は、２０１０年に念願の初シード入りを果たしながら、わずか１年の陥落こそもっともっと、と欲しがったことに要因があったからと本人はみている。

飛ばすことへの欲求ばかりが先に立ち、ボールが制御しきれなくなった。ドライバーでさえ飛びすぎて、「あんなところにまで行くのか、と」。本人さえ唖然とすることもあり、スコアをまとめるどころではなくなった。

貞方章男の仲介を受けて、２年前から師事する米国人コーチのリチャード・エイブル氏も言った。
「良いときは、もっとゆったりと振っていたよ」。このオフは２月始めから米フロリダに腰を落ち着け、本格的なスイング改造に着手。「簡単に言うと、脱力したスイング」。

それに合わせてバランスを重く設定するなど、クラブにも改良を加える作業は、まさに開幕直前まで続き、アイアンは前日水曜日にも再び調整をしなおしたおかげでようやく夕方に「練習場のマットの上から少し打てただけ」。まさにぶっつけ本番の投入も、「クラブヘッドが良い具合に効いて、手応えもある。それがうまくはまってくれた」と直前の“突貫工事”も奏功した。
「ショットのばらつきもなくなって、狙った距離が計算しやすくなった」と効果も実感することができた。

それでも元来の飛距離はほとんど変わっておらず、今週は７番と17番で計測中のドライビングディスタンスも平均304ヤードを記録して、ランク１位も「意識せずに飛んでいる」。本人も理想とするスイングの完成も着々と近づいて、おのずと先週のマスターズを彷彿とさせる。

バッバ・ワトソンは米ツアーきっての飛ばし屋だがそれだけではない。「彼がすごいのは、ドライビングディスタンスだけでなく、パーオン率でも１位なこと。飛んでなおかつアイアンも、攻め方もうまい。僕には足りないところです」。
開幕直前の早朝のテレビ観戦も、日本が誇る飛ばし屋には特に、大いに得るものがあった。

昨季のチャレンジトーナメントで賞金ランク１位に輝き、戻ってきた表舞台。「今年は優勝したい」。開幕するなり、さっそくのチャンス到来も、逸る気持ちをたしなめる。「２日目も地に足つけてやりたい。いま、自分がしていることを確認しながらじっくりと行く」。
胸のすくような渾身の豪打は、最終日の見せ場まで取っておく。

• 額賀 辰徳
• 貞方 章男