スポンサー競技としては、最長の歴史を誇る中日クラウンズ。１９６０年に第１回大会が開催されて以来、数々の名勝負を生んできた。青木功とジャンボ尾崎がそれぞれ３連覇を含む計５勝。１９６４年に勝った亡き杉原輝雄氏は、そのあとにも初回から51回連続出場という世界的な鉄人記録を作った。

過去５度の賞金王、片山晋呉はここでこれまで２度の栄冠に輝いている。
２０１０年には石川遼が、ギネス記録の58で大会初制覇と、勝てば伝説となる記録尽くしの大会が、中日クラウンズだ。

その昔には、アーノルド・パーマーやジャック・ニクラウスら、海外のビッグネームも出場者に名を連ねた。歴代勝者には、今は亡きセベ・バレステロスをはじめ、デービス・ラブⅢやダレン・クラークなど、国内外ともに蒼々たる顔ぶれである。

中でもこの人の名前に目を輝かせたのが、昨年覇者だった。1989年のグレッグ・ノーマンは豪州の英雄に、ブレンダン・ジョーンズは、胸を押さえたものだ。
「僕も絶対に彼と同じ王冠に名前を刻む」と、強い意志で韓国のＩ・Ｊ・ジャンとのプレーオフを制し、ノーマンと肩を並べて感極まった。

ディフェンディングチャンピオンは、今年も絶好調で和合にやってくる。
今年の開幕戦「東建ホームメイトカップ」でさっそく１勝をあげて、連覇を狙う。
先週のつるやオープンは、大会最多の３勝を誇る抜群の相性を誇るトーナメントで13位と結局、不発に終わったが、「開幕から３勝を狙う」と当初から話しているだけに、今週こそ仕掛けてくるはず。

昨年は18番で、全身真っ青なクラウンズブルーのウェアで吠えに吠えた強気なオージーが、和合で２年連続の快挙に挑む。

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• 青木 功
• 尾崎 将司