今年、本格参戦したばかりの31歳も、やっと雰囲気に慣れてきた。この日は午後スタート時点ですでに首位タイが８アンダーというハイスコアの戦いにも「このコースはどちらかというと僕向き」と、萎縮することもなく、９番で奥から３メートルのイーグルを奪うなど、さらに上を行く９アンダーは63。

プロフィールの「得意クラブ」の欄にも書いた。パターは、普段はマレット型を愛用しているが「ときどきかっこつけて、ピン型を使いたくなる。マレットだと、パットが下手だとみられるような気がして」。

ちょっぴり見栄で、先月も約ひと月ほど持ち替えた。
「マレットだとミスしても、許容範囲が広くてだんだんぼけちゃう感覚があるけれど。たまにピンを使うと感覚が鋭くなる。ミスヒットしたときが良く分かる」と、たまの“浮気”が吉と出た。

再びマレット型に戻したら、得意分野がいっそう武器に。
「今日はパットのおかげでリズムに乗れた」とツアーはもちろん、ゴルフを始めた小５のころまでさかのぼっても、自己ベストスコアで単独首位に躍り出た。

地元・熊本県の名門“坂田塾”出身。九州東海大学時代は４年生の九州学生で連覇を達成し、２００４年のプロ転向後は出場優先順位を決めるＱＴも昨年ようやくランク32位につけて、ようやくツアー切符を手に入れた。

３月のツアー外競技「宮崎オープン」を制してほのかな自信とともに迎えた今季。初戦となったつるやオープンで初日に８位タイ。好スタートを切ったのは良かったが、３日目はちょうど前の組に石川遼がいた。

今まで経験したことのないような大勢のギャラリーが、常に目の端で動く。
たまに後ろの組の佐藤のプレーも、立ち止まってじっと見ている。
「今までになかったこと」。
緊張で「凡ミス」が続いた。
トラウマになり、その後もなんでもないアプローチをミスしたりするようになったがシーズンも半ばに突入して「最近はやっと、見られることも気にならなくなった」。
むしろギャラリーに見られることも「嬉しいのは嬉しい」と、この日は最後の18番パー５でも、奥のカラーから２パットのバーディ締めに、拍手と賞賛で迎えられて、頬も緩んだ。

今月18日に、30歳の誕生日を控えるのは、昨年２月に結婚した朱加（あやか）さん。ただいま身重の夫人は10月３日の予定日に、「頑張って稼がないといけないし、来年の仕事場を確保しないといけない」。
父親の自覚も満々に「このまま上昇気流に乗って行きたい」。引き続きこのバーディ戦を引っ張っていく。

• 石川 遼