後輩の石川遼がかつて、その強さをして言った。「薗田先輩は王様」。デビューから、５戦目の初ＶはＪＧＴＯ発足後でいえば、当時の最速タイ記録でそれを証明してみせたのは、２０１０年。改めて、そのポテンシャルの高さを示すこの日のラウンドだった。

このセガサミーカップは、怪我からの復帰４戦目。今季は初戦から、６試合を棒に振った選手が、本当にふいに息を吹き返した。あまりの大爆発に、やにわにコースはざわめいた。

もっとも、一番驚いていたのは本人だった。13番から６連続バーディは、さすがに本人も17番で、グリーンの奥に打ち込むピンチに「あ〜ぁ、また例のパターンだよ」。

それまでの自己ベストは64。その記録更新が見えてくると、無理に取りに行って、ボギーを打つ。それが薗田が言う今までの「例のパターン」。この日は違った。20ヤードのアプローチは「ジャストタッチで入ってしまって」。それまでは、自分のスコアを数えたりすることもなく、プレーに集中していたのに、このチップインバーディにはさすがに、「自分でも唖然とした」と一瞬、ぽかんと「びっくりして、興奮しました」と、その勢いのまま、最後の18番でも奥から５メートルのバーディ締めには「完璧です、出来すぎです」と、ただただ目を剥くばかりだ。

自己ベストはもちろん、コース新を２つも縮める61で、やにわに割って入ったＶ争い。
デビュー当時からの良き相談相手であり、「良き兄貴分」に感謝しなければいけない。
先週のミズノオープンで、原口鉄也が練習を見てくれた。デビュー時と、今のスイングをビデオで見比べながら、「良いときのお前はもっと左にクラブが抜けていた」。簡単に言うと、クラブがもっとアウトサイドインの軌道を描いていた。「もっと思い切って振り抜かなきゃいけない」と言われて、練習を始めた矢先の猛チャージだった。

今季は１月にトレーニング中に、左膝の半月板を損傷。
逡巡の末に、２月20日に内視鏡の手術に踏み切り、全治２ヶ月との診断を受けた。周囲の強い説得により、試合やトレーニング中の怪我を公傷とみなしてシード権の確保に猶予期間をもらう“特別保障制度”の適用を受けて、治療とリハビリに専念。

３ヶ月あまりの間に、同い年でジュニア時代からの大親友の小平智が大活躍をした。鮮烈デビューの薗田に対して遅れてプロ転向を果たした小平は、２年ほど足踏み状態が続いていただけに、「ヤツの活躍は、嬉しかった」。ついに、「日本ゴルフツアー選手権 Shishido Hills」で小平が初優勝を飾ったときも、心から祝福しながら一方で、５年シードのビッグタイトルに「先にメジャーに勝たれて悔しい」と、刺激を受けるには薗田には十分すぎたほどだった。

そして、この日の小平は「あいつ、いくつ獲るんだ」と、リーダーボードに呆れながらも「峻輔と最終組で回りたい」。その一心で４位タイ浮上。薗田いわく「俺たち世代の口癖は、“あいつが出来るなら、俺にも出来る”」。追いつけ、追い越せで高め合う。つまづいても、思うようにならなくても、良き仲間で良きライバルがいるから頑張れる。

なかなかシード権すら取れなくて、苦しんでいた小平も、何度も悔しい思いをして、跳ね返されて、「でもそんな経験を繰り返す中で、次は絶対に勝ってやるぞ、と思って優勝したのだと思う」。薗田は今年、６月のダイヤモンドカップで復帰を決意したが、茨城県の大洗ゴルフ倶楽部で予選落ち。「復帰はまだ早すぎた」「失敗だった」と周囲には言われた。でも、薗田には信念があった。
「大洗は難しいコースだからこそ、良いリハビリにもなるし、自分のいま足りないところが見えてくる」。難コースだからこそ、予選落ちでもショックが軽いという、したたかな計算もあった。
その次は、小平が初Ｖをあげた週も、２試合連続の予選落ちでも焦らず超速で、再び表舞台に戻ってきた。
「明日は久しぶりの優勝争いなので。きっと緊張しちゃって、僕もどうなるか分からない。でも失敗しても、それをひとつの経験として、とにかく悔いの残らないように、やれればいい」と、朗らかに言った。

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