記録更新を祝うセレモニーも、本当は辞退させていただきたいほど悔しかった。現職の日本ゴルフツアー機構（ＪＧＴＯ）会長として、初のツアー出場を果たした初日。73歳と7ヶ月は、史上最年長出場記録という、めでたい日でもあったが、プロ通算85勝の永久シード選手が単に記録を更新した、というだけではやすやすと祝福を受けるわけにはいかなかった。

大会主催のＣＢＣテレビの夏目和良・相談役から記念のトロフィーを恐縮しきりで受け取った。平身低頭謝った。
「こんな結果になってしまって申し訳ない･･･！」。
「いやいや、大変な状況の中でも出場してくださって･･･」と、さらには念の金一封まで手渡されれば、申し訳なさで胸一杯。
苦渋の表情で、「9ホールでやめてしまっては、めでたくない。本当に申し訳ないけれど、せめてこの賞金を熊本に贈らせていただけないか･･･」。主催者からの厚いご好意を、せめて熊本の人たちに役立たせてもらうことで、どうにか気持ちのやり場を持って行くしかなかった。

右肩の痛みと、2月にこじらせた体調不良と。オフの調整不足を不屈の精神力で補って、エントリーにこぎつけた。「どんなに叩いても、最後までやるのが私の役目」と、若手にその背中を見せるつもりで出た、3連覇を含む最多の5勝を誇る和合も、「この痛みには勝てませんでした」と、9ホールで引き上げるしかなかった自分が無念だ。

前日に、ひどくぶつけて痛めた右足小指。前夜のうちに医者に駆け込み、原因になっていたウオノメ目状のものを切ってもらったそうだが、初日は雨で足場が悪く、世界のアオキもあまりの痛みにこらえきれなかった。

ハーフターンで無念の棄権に「意気地のある姿をお見せ出来なかった」と肩を落とした。新記録の樹立も「記録っていったって、途中でやめているから価値はない。無様な姿を見せて悔しいね」。

この日はすわエージシュートかと、和合を賑わせたジャンボ尾崎も「どんなことがあっても回りきると言っていたのに！　嘘つきって言っとけ」と、戦友に言われっぱなしではいられない。
次こそきっちり最後までやりとげて、自身の記録を更新したい。
「出来る限り挑戦する。来年、またリベンジさせていただきたい」と青木。和合に未練を残したままでは、気が済まない。

• 青木 功
• 尾崎 将司