石川遼は1、2番の連続バーディで飛び出し、一度はトップに立った。

だが、転落の2ダブルボギーは「両方バットスイング。6番は左の林の木になって、11番は右OBです」。

さらに13番もティショットが「めちゃくちゃ右に行った」と、ミスが続き、この日唯一のボギーで通算1アンダーまで沈んだところで最後の最後に起死回生がやってきた。

「狭くて、罠のあるパー5」と畏れる18番で、「左からの風を警戒しすぎずに打てた」と、フェアウェイを捉えると、残り197ヤードを5アイアンで2オン成功。

「狙ったところに落とせた」と会心の2打目で作った左10メートルのイーグルトライをねじ込みガッツポーズを突き上げた。

「日本オープン」は、2008年から2年連続の2位（2009年はタイ）や2010年が8位タイにつけるなど、より多く優勝に肉薄したのはいずれも10代のころ。

「こんな良い位置にいるのはだいぶ昔」と32歳は苦笑し、「覚えてないですよ、もう･･･」と、可笑しそうに目を細めた。

コロナ禍で始めたスイング改造も4年目に突入し「巡り巡ってまたドライバーを持つこともある」と、この日も2日連続で全ホールを1Wで攻め抜いた。

「作り上げてきた自分の支えとなる部分はきょうだけじゃなく、徐々にできるようになっている」。

予選ラウンドは現在賞金2位の中島啓太（なかじま・けいた）と、欧州ツアーで勝ったばかりの久常涼（ひさつね・りょう）と3人で濃密な時を過ごした。

「凄い楽しい2日間」。

日本一を決める決勝ラウンドは今度、一対一の2サムプレーで行う。
「リズムも変わって、というのもある。楽しみな週末になるように」。
初タイトルに向けて土日もワクワクする。

• 石川 遼