暗闇の中、最後のダボパットを渾身の力で沈め、
「心の目で読みました…」

　この日、午後アウトスタート最終組（12時43分スタート）の石垣聡、山本昭一、高橋成司さん（アマチュア）ら３人を迎える18番グリーン。夜のとばりが下り始め、辺りは白い靄に包まれている。
　視界はほとんどゼロ。お互いに、かなり近寄らなければ、その表情は伺えない。
　とうとう、設置された７つのうち、３つのライトが灯された―。

　この日、昼ごろから立ちこめはじめた霧で、選手たちの視界は遮られ、13時58分から 14時11分の13分間、一時、競技も中止された。
　いったん霧は晴れ、プレー再開となったが、16時ごろから再び霧が発生し、夕暮れの到来とともに、ますます視界は悪くなっていった。

　この日の日没は、17時30分ごろ。
　それまでに全組が競技を終了できるか、微妙な状態だった。
　最終の18番セカンド地点には、コース中のフォアキャディが集められた。
　万一の場合に備え、グリーンを照らすライトは、ギャラリースタンドに。
この日のうちに全組がホールアウトできるよう、準備万端で、最終組がやってくるのを待ったのだ。

　最終組の石垣は、通算２オーバーで18番を迎えたが、ティショットは左のラフ。
　木が邪魔になって、かなりかがまなければ打てない状況だった。
　「ボールの場所もよく確認できない位置で、トップした」
と、ボールはさらに林の中へ。
　「もうこうなったら、横に出すしかない」と、隣の14番フェアウェーにいったん出して、そこからの第4打目はグリーンオーバー。再びラフに潜りこむ。
　５打目のアプローチは、寄りきらず、ピンまで２メートル…。
　これをはずせば、トリプルボギー。通算５オーバーで予選落ちだ。
　「そんなので落ちたらたまらない」

　ライトの下で石垣は真剣にラインを読む。２度しきりなおしもした。
　ヒヤヒヤのダボパット。ボールがカップに沈むと、肩で大きく息をして、石垣は両手で大きく万歳だ。
　そして、優勝したときするみたいに、“予選通過”の決め手となったダボパットのボールを、最後まで見守ってくれたギャラリーに投げ込んで、予選通過の喜びと、第２ラウンドが、無事、この日のうちに終了できた安堵を表現した。

　最終組がホールアウトした時間は、17時57分。

　「17番ホールくらいからすでに辺りは暗くなりはじめ、ショットの行方や、ピン位置もパットのラインもまったく見えなくなりました。
　最後のパットは、“心の目”で読みました」と石垣。
　長い１日を終えて、ホっと息をついた。

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• 高橋 成司