会場の袖ヶ浦カンツリークラブは昨年、全面ベントグリーンに改造された。コウライグリーンだった一昨年前までは、苦手意識が頭にあったが「去年からやりやすいコースに変わって、楽しみな試合になった」という。

この日初日は、３番で短いバーディパットを外したが、「それ以外は危なげないゴルフができた」。
コース改修の恩恵を上手に利用して、５アンダーの67で回って４位タイの好スタートを切った。

今年、いまだかつて踏み入れたことのない領域に、身を置いている。
８月のサン・クロレラ クラシックと９月のＡＮＡオープンで今季２勝をあげて、現在賞金ランクは２位。

自身初の年間３勝以上をあげるチャンスがある。
獲得賞金は、現在8114万8637円（海外での獲得賞金を含む）。７試合を残し、１億円突破も狙える金額だ。
常に目標に入れながら、いままで遠く及ばなかった賞金王の座も、夢ではない。

「いろんな意味で、自分の限界を超えるもの、経験したこともないことが、たくさん押し寄せている」。
今まさに、大きな戦いの中心にいることを、ひしひしと感じている。

今月初めに体調を崩し、ここ２週間は「海底探査（笑）」が続いていたが、再び日の当たる場所に浮上してきた。
「“限界”にも対応できるゴルフが整いつつある」と、自信も蘇ってきた。

最近、ひんぱんに電話連絡を取っている丸山茂樹とは、暗黙の了解を結んだ。
「来年のマスターズは一緒に出よう」。
大親友との約束を果たすためにも、これからが踏ん張りどころだ。

• 深堀 圭一郎
• 丸山 茂樹