インスタートの12番、14番でボギーが先行していきなり暗雲。「久しぶりの日本で、良いところを見せたいと緊張していたせいもある」。

風邪をこじらせ、ラウンド中も立て続けに出る咳も影響していた。

「10回も20回も連続してすると、さすがに腹筋が張ってしまって･･･」。

パッティングのアドレスで、前かがみになったとき、特に違和感があったのだ。
「でも、風邪のせいにはしたくない。２オーバーから踏ん張る姿を、見てもらいたかったから･･･」。

次の15番から、気力を振り絞った。
フェアウェーから右のカラーに乗せた15メートルのバーディパットを、1.5メートルオーバーさせて、「このホールが、今日ひとつの大きなポイントになる」。
執念でねじこんだパーパットが、16番からの４バーディにつながった。

今年、４年連続の米ツアーのシード権は、終盤を迎えほとんど諦めていた。
「もうあとはＱスクール、それがダメなら日本で一からやり直し」。覚悟を決めてのぞんだ残り４戦で、２度のトップ10入りを果たし「２週間で、1年間分にあたる賞金を稼いできた」と、苦笑する。

９月のテキサスオープン初日、17番でホールインワンを達成するなど見せ場もあったが「今年、ほとんど良いメッセージを日本に送れていなかったから」。

急きょ出場を決めたこの大会を「今年の集大成にしたい」と、強い決意でのぞんでいるだけに、出だしで躓いたままではおれなかったのだ。

「ヒデミチ〜！！」。

久しぶりに従えた大ギャラリーに、日本語で声援を送ってもらったことも力になった。
「･･･アメリカでは、“どこのジュニアが紛れ込んできたの？”という感じで、みんな冷たいもんですからね」。
2003年のこの大会以来、２年ぶりの日本ツアーで、生き生きと戦っている。

• 田中 秀道