２位と３打差の単独首位で迎えた２００１年大会。最終日に一時４打差つけながら、ダブルボギーを打って４位に沈んだ。
大親友の丸山茂樹らと並んで首位タイスタートした97年。
やはりここでのボギーをきっかけにスコアを崩して５位に終わった。
過去に「なんとか、パーで行かせてください」と、ひそかに塩をまいたこともある鬼門の９番パー４でこの日、自身５年ぶりとなるバーディを奪ったのは吉兆か。

悲願の大会初制覇への期待が高まる。

都内で唯一のトーナメントがこのゴルフ日本シリーズＪＴカップ。
コースまで車で約35分。
朝は毎日、妻・晶子さんのスタミナジュースを飲んで出る。
深堀にとって、ただひとつ自宅通勤が可能な今大会。
思い入れは大きい。

実家の２件先に、つい最近まで今大会の特別協賛ＪＴの社宅があった。
「近所の人が、ほとんどＪＴの社員さん」。
小さいころは、その敷地内で、いつも暗くなるまで遊んだものだ。
「壁一面に落書きをして、思いっ切り叱られたこともある」と、思い出し笑い。

その縁で社内には、いまでも応援してくれる人たちがたくさんいる。
毎年、その気持ちに答えたい気持ちが一杯なのだ。

今年は例年よりも、若干重いグリーンに戸惑う選手が多いが、その対策にあえてコースで練習しない方法を取っている。
パッティング練習は、自宅のパターマットの上でする。
購入して５年を超える年季の入った“高速マット”で、「ボールのセンターを打てるように、リズムを持って打つ練習」を繰り返すことで、幸い々コースでもスムーズなストロークができている。
準備は万端、整っている。

この日２日目のインタビューで、左肩にアイシングを乗せてあらわれた。
連戦の疲れからか肩甲骨と首の間に、大きな凝りが出来てこぶになっている。
「ほっとくと明日からプレーできない、なんてみっともないことになりそうだから」。

そう話したあと、すぐにツアーに帯同するフィットネスカー『プレジャー』へ。
成瀬克弘トレーナーの献身的なケアを受けて、決勝ラウンドに備えた。

• 深堀 圭一郎
• 丸山 茂樹