昨年、賞金ランキングによるシード落ち（80位）のそもそものきっかけは、得意のパッティングで自信を失ったことだった。それはさかのぼること２００２年。賞金ランクは自己最高の２位につけたオフ。ゴルフ雑誌のレッスンページで特集を組まれたことが原因だった。

透明のアクリルボードの上に立ち、真下からストロークの軌道を写真に撮られた。
あとで掲載誌を見て愕然とした。
自分で思っていたより、インサイドインに入っていたのだ。

以前は「良くても悪くても、パットで悩んだこともなかった」。
強気のストロークでチャンスをピンチも入れまくり、ツアー通算９勝のうち「パットだけで勝った」と謙遜した大会も少なくなかったが、そのころはちょうどパットに不調の兆しが見え初めていたときで、たちまち迷路にハマりこんだ。

「もっと真っ直ぐ（スクエア）に打たないからいけないんだ」と、修正を始めたことからスランプに陥った。

２０００年には年間４勝。２００２年には日本ゴルフツアー選手権イーヤマカップ（現・ＵＢＳ日本ゴルフツアー選手権 宍戸ヒルズ）の優勝で５年シードを得たものの、それきり勝てなくなって５年。
長期シードが切れる今シーズンはようやく復調の兆しもみえて、ひとまず来シーズンのメドも立ったがパットの不安は依然としてある。

最終組でまわったこの日３日目は「久しぶりの優勝争いの緊張感」に加え、たびたび３パットにおびえながら、どうにか上位に踏みとどまった。

今では、ひとつ10万円もするという最新のパット練習器が手放せず、ホールアウト後の日課になっている。
パターヘッドに取り付けて使用する「デジタルインストラクション」なるそれは「軌道」「打点」「フェース角度」「テンポ」「打感」の５項目が液晶画面に表示され、それぞれ合格なら緑のランプがつく。
そして、５つすべてが揃ったら「ナイスパット！」と表示される。

しかしはじめのうちは「1000回やっても出なかった」。
壊れていると所属先ミズノのスタッフに訴えたが、そのスタッフが試してみると１発で「ナイスパット」が出て「僕はアマチュア以下なのか」と、落ち込んだこともある。

それが30回に３回の割合で合格点が出るようになり、10回に１回になり、今では２回に１回出ることもあるというが、本当の自信を取り戻すためにもっとも有効なのは、試合で結果を出すことに違いない。
「明日もやりきって上位でこらえらたら、きっと今後につながると思います」。
ナイスパットの褒め言葉も、ギャラリーの生の声ならなおさらだ。

• 佐藤 信人