史上最年少優勝をあげた５月のマンシングウェアオープンＫＳＢカップについて、石川くんはこう考えている。「あれは、自分の中ではフロックでした」。強風のため初日が中止となり、１日２ラウンドで争った最終日はペアリングの組み換えが行われず、アウトのトップスタートでまわった石川くんは、確かにほとんどノンプレッシャーで勝った。

「あのときは、すべて思い通りのプレーができて、ゾーンに入っちゃったら怖いんだな、と。いま、もう一度あのコースをプレーしたら、きっと相当難しい。でもあのときは、最後まで難しいと感じることもなくプレーができた。まぐれだったんです」。

しかし、あれから３ヶ月。今回のツアー２戦目は「まぐれではなく、自分の実力でプレーができた」と胸を張る。
ピンチもあった。経験したことのないような重圧も。
それらをことごとく跳ねのけて、１アンダーで予選を突破。
最終日には、３打差の優勝争いに加わった。

今回、２度目の挑戦に点数をつけるとしたら「92点」。
足りなかった８点は最終日に、ぶり返したプレッシャーのために精彩を欠いた小技の分だ。

サスペンデッドとなった前日３日目の第３ラウンドの続きは２番ホールからのスタート。
最初に迎えたピン奥２メートルのバーディチャンスは入れたい、と思うほどに「手が震えて動かなかった。ただの“下りスライス”とは違ってた」と、振り返る。

それまでことごとく寄せてきたアプローチも「インパクトの直前で力が入り、距離感が合わなかった」。
ショットの前に繰り返した深呼吸は、ロープ際の大ギャラリーにもその吐息が聞こえるほどだった。
大事なパット打つ前にサンバイザーを両手で挟み、自ら視界をさえぎったのは冷静さを取り戻すためだ。

「ツイてる場面もあったけど、苦しんだ場面もあった。（ショットの）精度を要求される場面があり、それを切り抜けた場面もあった」。
どんなシーンも今の自分のありったけの力を出して、全力で戦い抜いた。

330ヤードのビッグドライブを披露したのは568ヤードの17番パー５。
グリーン手前のカラーから1.5メートルのバーディパットは「ギャラリーの人が『最後に取れ！』と」。
声援に応えてど真ん中から決めた。
通算１オーバーの15位タイは「僕ひとりの力ではありません。ギャラリーのみなさんが僕の１打１打を見守ってくださったから」。
18番でパーパットを決めて、大観衆に向かって何度も手を振る。笑顔でつぶやく。
「ありがとう･･･！」。

アマチュアとしてただひとり決勝ラウンドに進み、ロゥエストアマチュア（ベストアマチュア）賞を獲得して臨んだ表彰式。
15歳らしからぬスピーチに、居合わせた立山光広が疑いの目を向ける。
「実は、手に書いてあるんじゃない？」とのジョークに「え？　書いてないですよ」と、大真面目に広げてみせた手はこの４日間、精一杯に戦い抜いたという自信と手ごたえを確かに掴んだ。
「優勝はものすごく遠かったけど、今回の214ストローク。すべてのショットに緊張感を持って打てていた。ここまで頑張れた自分を誉めてあげたい」。

そんな石川くんに、チャンピオンからご褒美だ。
最後の記念撮影で、谷原秀人が「替えっこしよう」。
ロゥアマの盾と交換で受け取ったのは、真鍮製の優勝杯。
チャンピオンさながらに、満面の笑顔で杯を掲げる石川くんに谷原が合格点。
「今週、遼くんは優勝に匹敵するほど頑張った」。
15歳、充実の夏が終わった。

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• 石川 遼
• 立山 光広
• 谷原 秀人