５月のマンシングウェアオープンＫＳＢカップの翌週のことだった。宮本勝昌は、三菱ダイヤモンドカップの会場が、妙な空気に包まれていることに気がついた。
「特に、若い選手たちが僕と目を合わせてくれない」。
どこかよそよそしくて、哀れみのような視線すら感じる。

理由は、すぐに分かった。前週に宮本が15歳の石川遼くんに１打差で破れて２位に甘んじたばかり。さらにアマチュアには受け取る資格がないということで、優勝賞金２０００万円を宮本がそっくりそのまま手にした。そんな複雑な状況が、年下選手に気安く声をかけることをためらわせていたのだった。

しかし遠慮のない同世代の選手たちは口々に言った。
「２位でも“ナイスプレー”って、言っていいのか分かんないよ」。
「･･･ナイスプレーって言ってよ」と、宮本は明るく答えた。
単独２位は、当時の今季自己ベストフィニッシュだったのだから、と。

メディアやインターネットのブログなどで今回の歴史的快挙、また宮本を筆頭にツアープロが揃って15歳に敗れたことについてさまざまな意見が飛び交ったが、どんな形であれそうやって注目されることは、本人にとって喜ばしいことでもあった。

中でも嬉しかったのは、朝の人気ワイドショーの取材を受けたことだ。
「石川くんはどんな選手ですか」と質問されたが、最終日は1日36ホールを消化するために2ラウンドとも同じ組み合わせで行われた。宮本は、本人と同じ組でプレーしたわけではなかったから「それが、知らないんですよ」と答えるしなかったが、メディアの露出を何より歓迎する根っからのプロ気質なだけに、テレビに出られただけでも良かったと振り返る。

そんなふうにして、遼くんがらみで話題にのぼるたびに明るく答えながらも、もちろんこの思いは常に忘れたことがなかった。
「次こそ遼くんにリベンジしたい」。
これまでの４年間で、一番悔しかったことのひとつに「あのとき、遼くんに負けたこと」をあげた宮本にとって、約３ヶ月ぶりの再会となる今週のフジサンケイクラシックは、ようやくその思いを完全払拭するチャンス到来だ。

直前となる先週のＫＢＣオーガスタで完全優勝を達成し「･･･なんか、遼くんと同じ組で回りたくなっちゃったなあ」とこぼしたのは、自信が蘇ってきた何よりの証拠。

本戦直前の28日（火）に誕生日を迎える35歳は、先週のドライビングディスタンスで平均３０２・１４ヤードを記録してランク４位につけて、「まだまだ、ドライバーも若いもんには負けないですよ！」。
今度こそ、ツアープレーヤーの意地を見せると張り切っている。

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