この日最終日だけで1万2937人を集めたギャラリーは、昨年比で約２倍。今大会だけではない。今季の開幕戦からどのトーナメントでもギャラリー数が軒並みアップしている。その効果は一目瞭然で、「これほど大勢の前でゴルフが出来るのは、プロ冥利に尽きる。遼クンのおかげです」と、頭を垂れる選手もいるほどだ。

当の石川も大声援に無邪気に応えているようで、実は自問自答していた。
「これほどに期待されるほど、僕はゴルフが上手いのか。僕はこの中でも一番下手な選手なのに」と、そんな引け目を感じてしまうのも当然だった。

プロ１年目の17歳。
それでも毎週のように、大ギャラリーを引き連れてのラウンドに「せっかくの応援をプレッシャーには思いたくない」。そうは言いながらも背負うものの大きさに、押しつぶされそうになっていた。

特に９月だ。
ＡＮＡオープンと、アジアパシフィック　パナソニックオープンと、コカ・コーラ東海クラシック。
いわゆる“ホスト大会３連戦”で立て続けに予選落ち。
「どんなに頑張っても結果が出せないときもある」。
そう自分に言い聞かせても、忸怩たる思いは拭えなかった。
「自分はここにいてもいいのか？」。
プロとしての存在価値を疑ったこともある。
「こんなゴルフでお客さんが満足してくれるわけがない」と、自らを追い込んだことも。

だからこそ、誰よりも多く練習場に足を運んだ。
誰よりも多く球を打った。

プロ転向後19試合目のツアー初優勝に、専属キャディの加藤大幸さんが証言する。
「彼はそれだけのことをしている。人より３倍も４倍も、練習している」。

朝、選手たちがコースに来る時間の目安はたいていスタートの１時間半からせいぜい２時間前だ。
しかし、石川はこの週も、毎日３時間前には姿を見せた。
スタートまでに練習場に必ず２度足を運び、調整を重ねていた。

しかもただ漫然と打つのではない。
「１打１打、ラウンド中と同じ集中力で。毎日毎日、よく続くなと思うくらい」と、加藤さん。
そんな日々の中で、確かな手応えを感じるようになったのは10月のキヤノンオープンのころからだった。

翌週の日本オープンでは単独２位。
さらに先週のブリヂストンオープンで12位タイ。
そのころには、加藤さんの目から見ても「いつ勝ってもおかしくない」といえるまでに仕上がっていた。
ギャラリーの声援にも堂々と応えられるようになっていた。

今回の優勝賞金３０００万円を加え、賞金ランクは６位に浮上した。
目標だったツアー最終戦「ゴルフ日本シリーズＪＴカップ」の出場権も手に入れた。
今年の最優秀新人賞「島田トロフィ」の最有力候補にも名を連ねたが、「まだまだ上手くなりたい、まだまだ強くなりたい」と、どん欲だ。

17歳には酷ともいえる重圧もみごとにはねのけ、つかんだこの１勝も、石川にとっては通過点に過ぎない。
“伝説”は、いまようやく始まったばかりだ。

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