この日初日はインからスタートして最初の９ホールは「まぐれチックな」５アンダー。最初のバーディは12番だった。右手前からなんと20メートルが入った。
さらに14番で、横７メートルのバーディチャンスを決めた。
15番は、右の奧のグリーンエッジからパターでねじ込み、そして16番のイーグルは、左手前のバンカーからチップインだ。

後半のアウトコースはそれに比べると伸び悩んだが、前半の貯金が気を楽にしてくれた。「後半はスイングの調整をしながら回る余裕があった」という。

中央学院大時代は、日本学生、朝日杯、アジア大会メダリスト…。また２００４年の日本オープンでローアマチュアに輝くなど、向かうところ敵なしだった。

183センチの身長から繰り出す豪快な飛距離を武器に、勝ち取ったタイトルは数知れない。２００６年は、プロ転向当時のチャレンジトーナメントで380ヤードのパー４をワンオンして周囲を驚かせたこともある。

活躍が大いに期待される大型プレーヤーだが、本格参戦の今季は現在賞金ランク77位と、目標の初シード入りにはまだまだ足りない。

自らそのウィークポイントに挙げるのが、「ショートゲームの距離感」だ。
「５ヤード前後の距離感のミスが多くて」。
そのせいで、圧倒的な飛距離も十分に生かせていないと感じていた。

そんな悩みの解決のヒントは先週の日本オープンにあった。
当初は、出場権がなかったこのゴルファー日本一決定戦は、地区競技の北海道オープンで２位につけて権利を得た。
残念ながら予選落ちしてしまったが、出た甲斐はあった。

予選ラウンドで回った豪州のブレンダン・ジョーンズもまた、ツアーきっての飛ばし屋で、難コースもドライバーで果敢に攻めるのも額賀と同スタイルだが、ただショートアイアンの距離感が抜群だから、たとえラフに入れてもチャンスが作れる。
そこで自分と大きな差が生まれると感じたのだ。

中でも注目したのはクラブセッティングだ。ジョーンズが使っていた54度のウェッジが、自分にも使えるとふんだ額賀はさっそく今週、バッグに入れた。
そのかわりに５番アイアンを抜いたのがハマった。
後半の７番でも54度でピンそば30センチにつけたように、「110ヤード前後のショットで大活躍してくれた」と、確かな成果も実感することが出来ている。

通算６アンダーは、自身初の単独首位につけた額賀は「まだ初日。順位は考えないけど、守りたくはない。強い気持ちで攻めていきたい」と前向きだ。

目標は、やはり自身初のトップ５入り。
そうして、マンデートーナメントから挑戦するつもりの次週のマイナビＡＢＣチャンピオンシップの出場権が獲得出来れば、おのずと初シードも見えてきそうだ。

額賀辰徳　ぬかがたつのり
1984年３月28日生まれ。茨城県出身。小中はサッカー部。しかし当時はいまほど体格にも恵まれず、「サッカーにも飽き始めていた」。ゴルフに出会ったのはちょうどそのころ。近くの練習場に通いつめ、めきめきと腕をあげた。
地元茨城の鹿島学園高から、千葉の中央学院大へ。
関東アマ連覇、日本学生、朝日杯、アジア大会メダリスト、２００４年日本オープンローアマなど、輝かしい成績を引っさげて２００６年にプロ転向。
４年目の今年は、チャレンジトーナメントランク６位の資格から、初シード入りを狙う。

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