永久シードの54歳がジワリと浮上した。連日の難条件にも、今年のマスターズで存在感を示した60歳のトム・ワトソンや、50歳のフレッド・カプルスを例にあげ、「我々は力がない分、技で補えばいい」。
ベテランの経験と知恵を駆使して、３日間とも安定したスコアを記録。優勝戦線に名乗りを上げた。

もっとも昨年の今頃は、とても強気なコメントは出なかった。途中たとえ上位にいても、最後まで続く気がしない。「以前の僕なら、優勝なんてあるわけないと言ったでしょう」。

しかし今年は違う。
米フロリダに渡り、パッティングの指導を受けたのはつい先月。
以前、倉本の専属キャディをつとめ、また丸山茂樹の米ツアー初Ｖ（01年ミルウォーキーオープン）をアシストしたジュード・オライリーさんが、レッスンプロに転身。
「彼の、もっとも近くで選手を見て来た経験が、コーチ業に生かされている」。

機械を使ったストロークのシミュレーションなど、アドバイスを受けるうちに、「自分の欠点がよく分かってきた。心の不安がなくなって、落ち着いて打てるようになってきた」。
それは他のショットにまで良い影響を及ぼして、「ゆったりとプレーが出来る」と、嬉々として帰国した。

その直後の訃報には、ショックを受けた。
同じ広島県出身ということで、10年来の付き合いがあった巨人軍の木村拓也コーチが今月７日にくも膜下出血で逝去。
ゴルフが上手だった木村さんとはよくラウンド中に、「野球で芽が出なきゃ、ゴルフをやればと言って笑い合った」。昨年末には空港で偶然出会い、「一度試合を見に行くよ」と約束して別れたばかりだったという。

２００３年アコムインターナショナル以来となる通算31勝目は、天国の友人へ･･････。
３打差の８位タイなら「十分に、チャンスはある」。
２００２年の全日空オープン（現・ＡＮＡオープン）に、ジャンボ尾崎が成し遂げた55歳の最年長Ｖに次ぐ記録達成へ。92年から８年間を務めた元・選手会長は、その可能性を示唆しながらも、後輩たちにハッパをかけることを忘れない。
「でも、僕なんかが勝っちゃうようじゃあ、男子ツアーは終わりですよね」。
厳しい指摘も、ジャパンゴルフツアーを思えばこそだ。

• 倉本 昌弘
• 丸山 茂樹