青木が棄権した。原因は腰痛。予選ラウンドは、石川遼と兼本貴司とのペアリング。「２年ぶりに遼と、ディフェンディングチャンピオンとまわって、気合いが入り過ぎたかな。競争してるから、年齢を忘れちゃう」と苦笑して、「昨日の夜におかしくなった」。

歩けない、というほどの症状ではない、というが67歳は「やっぱり、俺にも先があるから」。本人も「めったなことじゃ、しない」という途中棄権。確かに、記録の残る85年以後は一度もない。それだけ症状は、見逃せないものであった。

大事を取って、第２ラウンドのスタート前に申し出たあとも、青木はしばらくコースに居残った。

そして予定時刻に自分もティオフするはずだった１番ホールに、自ら足を運んだ。
これには、石川も度肝を抜いた。
青木が棄権するらしいということは、練習場でスタッフからすでに聞いていたという。
「でもまさか、ご本人がコースに来られているとは思わなかった」。

そればかりか一緒にまわるはずだった自分と、兼本の前に現れ直々に頭を下げて、「遼とドライバーで張り合おうとして痛めた」などと、ユーモアを交えて事情を弁明したという。

「これには本当に驚いたというか、感動したというか･･････」。
同時に石川は悟った。これぞ世界のアオキだ、と。「ゴルフを愛しているこその行動なんだ、と」。
青木は「ゴメンな、という気持ちで遼のところに行った」という。
「スポンサーや、お客さんにも申し訳ないという気持ち。みんなあっての青木だから」。
そんな姿勢に、18歳の賞金王も感激しきりだった。

• 青木 功
• 石川 遼
• 兼本 貴司