今週11番、12番で計測中のドライビングディスタンスで現在５位。99年と、２００４年から２年連続のドライビング王は、しかし「悔しくないよ」と、笑った。

以前は、計測ホールでクラブを「ブン回してた」。
パー５は「常にパー４のつもり。何がなんでも狙ってた」。

でも、36歳を迎えた今は「前みたいに、やたらめったら狙わなくなった」という。

この日の18番。ティショットがバンカーのアゴ。
一瞬、グリーンを狙いかけたが風はアゲンスト。
専属キャディの串田雅実さんに押しとどめられた。

「お願いですから、刻んでください。しっかりパーを取りましょう」と言われて素直に従った。
バーディ、イーグルが見られるスリリングな御殿場の名物ホール。絶好のチャンスホールで、結局パーに終わっても悔しくはなかった。

「むしろ、これをきっかけに後半のアウトで伸ばしていけた。前は、ロングでパーなんて悔しくて仕方なかったのに。･･･僕も、年を取ったかなあ！」。

豪打が自慢の選手が、けっして無理をしない堅実なゴルフで４位タイに浮上した。

７年ぶりのツアー３勝目をあげたのは９月のアコムインターナショナル。
当時、賞金ランク９位に躍り出た瞬間に「手を上げた」。
10月３日時点の賞金ランク10位までの希望者、上位３人に与えられる米ツアーのファイナルＱスクールの出場権。

米ツアーへの参戦は、以前からの夢だった。
資格を得て、すぐにエントリーを済ませた。

「飛距離にはもうこだわらない」と言いながらも、本場で試してみたいのはやはり飛距離だ。
「アメリカで、俺も30位内に入れるのかな、とか（笑）。自分がどこまで通用するか、試してみたい」。

心置きなく旅立つためにも、準備はしっかりしておきたい。
この日首位に立った丸山大輔も言ったように、「帰れる場所があるからこそ海外で頑張れる」との気持ちは小山内も同じ。

年間２勝なら、この先日本で３年間のシード権を確保しておける。
「それでアメリカにも行けたら最高だよね！」。
絶好のチャンスは、逃したくない。

• 小山内 護
• 丸山 大輔