北海道放送株式会社主催、特別協賛は株式会社サン・クロレラの「サン・クロレラ クラシック」は、北海道は小樽市の小樽カントリー倶楽部で29日（木）に開幕。

連覇がかかるのは、石川遼。

昨年の今大会は、屈指の難コースでまれにみるバーディ合戦。さらにバックナインは、豪州のブレンダン・ジョーンズとの激しい一騎打ちに、勝負は最終ホールまで決着がつかず、最後はいよいよパット勝負の場面で石川が、３メートルのバーディパットをねじ込み終止符を打った。

見守る大ギャラリーはもちろん、戦う本人たちも胸躍らせた。
「自分の中でも一番燃えた闘いのひとつでした」と石川は振り返る。

激戦の中で、芽生えた友情もあった。
プレー後は、ジョーンズに「この経験は、遼にとってきっとプラスになる」と言われて、当時17歳は、堪えきれずに号泣したものだ。

感動の１戦は、道内で挙げた初優勝でもあった。
「自信をつけてくれた。ものすごく大きな１勝でした」と、振り返る。

あれから１年。
ますます勝ち星を重ね、海外メジャーでの経験を増やし、ひとまわりもふたわまりも大きくなって、思い出の舞台に舞い戻る。

18歳ながら、底抜けの探求心と向上心は、他のベテラン選手も舌を巻くほどで先週、「長嶋茂雄 INVITATIONAL セガサミーカップ」で４年ぶりの復活優勝をあげた40歳の小山内護も一目置いている。

共通の“師匠”でもあるジャンボ尾崎邸でも石川は貪欲だ。
「ジャンボさんに、これをやっておけ、と言われたら、２時間でも３時間でも同じことを飽きもせずに延々とやり続けている。あの若さで大したもんだよ。みんな遼のことを天才というけれど、そうじゃない。努力家なんだ。何でも真剣なんだよ」と石川を評した小山内は、「俺も遼くんのように、いくつになっても思い切り振り抜くゴルフをしたい。飛距離だって負けない。打倒・遼だよ」と、22歳も年下に、ライバル心を剥き出した。

いまやトッププレーヤーたちが、こぞって目標にかかげるほどの存在感で、ツアーを引っ張る。今週の会場でも、石川が台風の目になる。

「今年も素晴らしいコースで良いプレーが出来るように、全力を尽くします」と、本人もやる気満々だ。

• 石川 遼
• Ｂ・ジョーンズ
• 小山内 護