第52回中日クラウンズは石川遼の連覇に注目が集まる中で、42歳はあえて、「おじさんのゴルフ」で勝負する。愛知県の旧師勝町に生まれ、愛知学院大出身。名古屋が誇るご当地プロにとって、ここ和合は勝手知ったる庭である。
学生時代から、ラウンド数は数え切れないほど。「出場選手の中で、多分一番僕が回ってる」。

和合の罠も、怖さも知り尽くしている。だからこそ、昨年の最終日はとりわけ度肝を抜かれた。石川がマークした世界記録の「58」。「かなり衝撃だった」と桑原克典は振り返る。

それまでの和合は「重ねた年齢と、何より経験がモノを言う」が、通説だった。
まずティショットは安全に刻むのが鉄則。小さく硬い打ち上げのグリーンは、絶対に手前から攻めること。奧に打ち込めば最後、急な下りのラインは３パットを覚悟せよ。
無理は禁物。強引に押せば、必ず大きな怪我をする･･･。

そんな数々の定説が、あっさりと吹き飛ばされた。
石川はほとんどのホールでドライバーを握り、最後までこれでもかと攻め続け、軽々と６打差の大逆転Ｖを飾った。
「僕らにしてみると、遼くんは絶対にやっちゃいけない攻め方をしてるんです」。
まさに常識外れのゴルフで頂点に立った。新時代の到来を、嫌でも突きつけられた瞬間だった。

特別な19歳だ。「僕が、遼くんのやり方で出来るかといったらそれは絶対に無理で、彼に惑わされてはいけない」と、桑原は言い聞かす。
「遼くんのように、全ホールバーディで、などというのはもってのほか」。

毎年この季節には、この中日クラウンズをひとつ、大きな目標にしてきた。悲願のタイトル獲りのため、特に情報として集めてきたベテラン勢の攻略法を、今さら変更するつもりはさらさらない。

2.5メートルを決めた８番、４メートルを入れた９番、１メートル強を沈めた10番。この３連続バーディに、桑原が頑固に守る和合のセオリーが凝縮されていた。

もっとも14番で、うっかり「若者みたいに」ピンを狙ってしまい、ヒヤリとした分、改めて強引な攻め方は、自分の本意ではないと思い直した。
最終18番はアゲンストの風に対し、右のＯＢを警戒して左のラフに入れたが、それでいい。第２打は、右の崖下と奧を避けたことによってグリーンに届かず、再び手前のラフに入れたが、後悔はない。寄せきれず、ボギーを打ったが「和合の攻略法に則った」。
通算５アンダーの４位タイは、「おじさんのゴルフみたいな感じだが、それが和合の攻め方だと思っている」と、ブレもない。

首位と４打差で迎える週末も、「若い選手と回って、こんなゴルフでこの数字かと思われるような。和合はこうだ、というのを見せたい」。
昨年は２００６年に続く、２度目のシード落ちを喫して今季はファイナルＱＴランク１位の資格で参戦。「優勝を目標にやっている」。
復活の地としても、和合は申し分のない舞台だ。

• 桑原 克典
• 石川 遼