デイフェンディングチャンピオンの桑原克典は、「マッチプレーはよく、『相手を意識しないで戦う』という人がいるけど、ぼくはそうは思わない。相手を存分に意識し、闘争心を剥き出しにして戦うのがぼくのスタイル。去年はそれで勝てんだと思っている」と、振り返った。
　昨年、ブライアン・ワッツとの２回戦。１０番ホールで桑原が、ワッツのコンシード（ＯＫ）を拒否したことから、ワッツが激怒。次ホールから桑原がＯＫを出しても、ワッツはそれを無視。完全ホールアウトでプレーを続け、桑原にも決してコンシードを与えようとしなかった。

　だが、「マッチ（プレーは）相手があることですから、そういう事態も起こるでしょう。それにいちいち過剰反応していたら、勝てない。ワッツほどの選手が熱くなってかかったくるのは、ぼくを評価してくれてのこと」と、ワッツの挑発を真っ向から受け止め、激戦を制した思い出がある。

　「今年もマッチの鬼…といきたいところだけれど…」先週の久光製薬ＫＢＣオーガスタでは予選落ち。「なんだかちょっと噛み合っていない。黄色信号が灯っているね」。

　早くもちょっぴり弱気な昨年の“王者”。これも、相手に油断を与えようと企む、マッチプレーならではの戦法？

　桑原克典の初戦の相手は、ケガ休養あけ間もない湯原信光。

• 桑原 克典