背部痛のため、欠場した先週から、１週間ぶりに元気な姿を見せた。台風の影響もあって、「外にもほとんど出られない」。クラブもほとんど握らずに、ゆっくりと過ごせたことで、リフレッシュも出来た。８日（木）の開幕を、翌日に控えたこの日水曜日のプロアマ戦で、かねてより親交のあるプロ野球は元・中日ドラゴンズの立浪和義さんと、明るい笑い声をコースに響かせたディフェンディングチャンピオン。

偉大なる“ミスター・ドラゴンズ”にも、なんとも人懐っこい笑顔を向けて「今日は“立さん”のレッスン日だよ」と、わざと憎まれ口で場を和ませる。

プレーが終われば、表彰パーティまでわずか30分の時間を惜しんで練習場に向かうのかと思いきや、ふいにきびすを返して18番グリーン奧へ。

サインを待つファンの長い列に一人一人丁寧に応える姿に、普段以上に大会を盛り上げようとする、池田の心遣いが垣間見えた。

デビュー年の２００８年は今大会主催のトーシンとスポンサー契約を結ぶホストプロ。昨年は、１年越しの恩返しで報いた。この１勝を機に、２年連続で年間４勝の最多勝利に輝いた。

今年は昨年より２ヶ月遅れの開催に、すでに１勝を挙げて、勢いをつけての会場入りだ。
「勝てば連覇というだけのこと、意識はしていない」と口ではいうが、義理人情に誰より厚いと評判の男が狙っていかないわけがない。

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• 池田 勇太
• 立浪 和義