プロゴルファーにとって、道具がいかに出来・不出来を左右するか。それを大いに物語る好発進だ。その前に、この日まず特筆すべきはパッティング。同組の丸山大輔が、呆れ顔でつぶやく。

「今日の手嶋さんは、神の領域」。

１日５バーディもさることながら、圧巻はパーパットだ。
出だしの10番から、面白いように決まる。
「３メートルくらいのが、13番まで続いた」。
その末に、14番で今度は12メートルのバーディパットをねじ込んだ。さらに15番は、10メートルが決まった。
そして最後は９番で、突然の大雨が降りしきる中、５メートルのチャンスで締めてボギーなしの67。
まさに、いきなり生まれ変わったかのような好調ぶりだ。

というのも、４月からの開幕４戦で、すべて予選落ちしており、近ごろ挨拶代わりに冗談交じりで交わす言葉といえば、「俺、今年まだ一銭も稼いでないねん。どうしてくれる？」。

不振の原因は、昨年10月。
２００５年から愛用していたエースドライバーが破損した。
「なぜか、ずっと左に行くのが続いていて」。
メーカーに調べてもらったら、ヘッドが割れていることが分かった。
「まあ、ドライバーを５年も続けて使う選手なんていないから。金属疲労ですね」と、カラカラと笑ったが、その後の症状は深刻だった。

いくつ作ってもらっても、新しいドライバーに馴染めない。
「もともと、ドローヒッター。でも、ふかしたり、プッシュアウトしたり、その逆球が出て」。
安定したショットがウリの選手も、ティショットでフェアウェーをキープ出来なければスコアにならない。
「今週もダメかもしれない」。
２００５年にも、開幕から４試合連続予選落ちという屈辱を経験しており、それを上回る自己ワーストの５連続･･･なら「さすがにへこむ」と、不名誉な記録更新に怯えた矢先だった。

開幕直前にメーカーから届いたニュードライバーが「コントロールしやすくてとても良い」。確かな手応えが、一歩確信に近づいた。
ドライバーの不振から、先の開幕４戦はどこか慌てたようなゴルフが続いていたが、「今日はフェアウェーも２回くらいしか外さなかったし、落ち着いて出来た」と満足そうだ。

「この勢いで久しぶりの優勝を」と、早々とツアー通算７勝目の可能性を示唆した報道陣につい笑顔で頷きかけて、急いでブンブンと首を振る。
「それはまだ言わんで下さい。まだ初日ですから。まだ予選通過だって、分かりませんから」。
慎重な性格なだけに、１日だけではまだ根拠にならない。喜ぶには、まだ早い。

• 手嶋 多一
• 丸山 大輔