課題の３日目も、耐えた。23歳の小平が踏ん張った。18番では、奥から５メートルのパーパットをしのいで、試練の18ホールの中でも「最後がいちばん嬉しかった」と、振り返る。
９番では「運もあった」。ティショットで、チーピンを打った。左の林からの２打目は木を直撃しながらも、上手く出てきたばかりか、２メートルのチャンスについた。
「ダボになってもおかしくない」。そんな状況からバーディを奪うなど、「昨日みたいに100点満点にはいかないけれど、今日もそれに近いゴルフができた」と、３位タイに踏みとどまった。

優勝争いを繰り広げながら、３日目に「74を打ったのが悔しかった」と結局、５位に終わった２週前の日本プロ。２試合連続のＶ争いでは、あの失敗を繰り返さない。「今度こそ、このチャンスをモノに出来れば」。

１打差で見上げる中嶋常幸。「いつか、あんな選手になれたら」と、恋い焦がれる大御所と、同じ組で回ったのは２００９年の日本オープンだ。小平がまだアマチュアのころ。予選ラウンドで一緒に回ったのに、翌年のプロ転向を機に改めて挨拶に行ったら、「僕を覚えていなかった」。
この日の３日目は、人づてに小平がどんな選手か。あこがれの選手が自分をリサーチをしていたと伝え聞けば、なおさら奮い立たずにはいられない。「明日も、なんとか踏ん張っていきたいです」。今度こそ、中嶋にも強烈な印象を残すプレーがしたい。

• 小平 智
• 中嶋 常幸