賞金ランキングは178位とはるかに“圏外”から、この男が人生をかけて、根性を出した。前日初日は「３パットを４回もした」。２００９年にシード権を失い、いまは出場権すら失ったまま。今週は、８月以来となる今季６試合目のツアーは、「対応力が落ちている」と、高速グリーンに四苦八苦したが、ツアー通算10勝の実力が、錆び付いたまま終わるわけがない。

２オーバーの44位タイから、踏ん張った。７番からの４連続バーディで盛り返すと、この強い風の中で６アンダーの66はこの日のベストスコアをたたき出して、優勝争いに加わった。

先週は、来季ツアーの出場優先順位を決めるサードＱＴで、２打足りずに失敗。次週のファイナルＱＴにすら、進めなかった。またしても、ひとつ復活の道を断たれて「呆然と、落ち込むもんだと自分でも思っていた」。予想に反して、なぜか心は晴れ晴れとした。

持病の腰痛は、「少しでも良くなれば、甘えが出て、試合に出てしまった」。休養を取って、治療に専念するのが一番良いのは分かっていても、我慢が出来なかった。それが積もりに積もって、悪化したのは否めない。

サードＱＴだってその直前は、腰の痛みで１ヶ月もクラブが握れなかったのだ。「でも落ちてしまえば、もう出たくても出られない。逆に凄く良いことだと思ったら、すっきりした」。

同時に、すでに推薦出場が決まっていたこのカシオワールドオープンに賭ける気持ちが高まった。「失うものは何もない。もちろん、そんなことを言えた状態ではないけれど、それでもやるだけやって優勝を目指そう。そういう気持ちでやってみよう」と、逆に意欲が出てきた。

幸い、腰もゴルフの調子も「超最悪」から「最悪」のレベルへ。「悪い状態には違いないが、それでも良くなっていると、実感出来る」。それも、闘志に火をつけた。

今年５月に日本プロ。弟子の河井博大がプロ16年目のツアー初Ｖを飾って、思い出す。河井もまたシード権の復活に苦しんだ時期があり、「もうやめる」とまで言ってしばらく姿をくらました。弟子を、再び表舞台に引きずり出したのが、ほかでもない田中だった。
「あのとき、河井に言った言葉をいま、自分に投げかけ、噛みしめながらやる。噛みしめすぎて、いまは奥歯が痛いけど」と笑って、「アイツのように、俺も這い上がっていきたい」と、心に誓って残り２日間を戦い抜く。

• 田中 秀道
• 河井 博大