このツアープレーヤーNO.1決定戦は、２００８年のプロデビュー前から毎年、ＮＨＫで見ていた大会である。「いつも、大変そうだ、と。相当に難しいんだろう、と思いながら見ていたので」。

そのとき脳に刻まれた強い先入観。「宍戸、と名前を聞いただけで、難しいんだ、と。変に頭に残っていて」。いざ、２００９年の初出場も、119位タイとあえなく予選落ちに終わったからなおさらである。「実際に回ってみても、フェアウェイに行かないし、グリーンにも乗らないし。手に負えないくらい」。

この日も「フェアウェイに行ったホールを数えた方が早い」と、わずか６回。それでも、「そこまでに貯金が欲しい17番で、３つ余裕があったので」と、上がりの難関２ホールも、うまく切り抜けることが出来た。

あれから６年をかけて、シード３年目の今年は逞しくなって帰ってきた。
初日の３アンダーは「上出来じゃないですか」と、ちょっぴり自信も「このコースでは、目標スコアは設定しない」と、無用なプレッシャーを、自分にかけない。

「ここでは無理をしない、欲をかかない。ダメと思ったら引く。ちょっと調子がいいからと、がっついたらそこからピンチになるコースだから」と、慎重に歩く。

• 永野 竜太郎