今週25日（月）に、ここ大洗ゴルフ倶楽部で行われた予選会、いわゆるマンデートーナメントを突破して、本戦の出場権を獲得した木下が、この難コースで貫いている作戦はバーディという文字を頭から消すことだという。

雨と風が吹き荒れたこの日のラウンドも、おとぼけを決め込む。
「バーディって何？　バーディなんて、知らねぇ〜よ、って」。
そう言い聞かせることで、無理に攻めてリスクをおかす可能性を完全に封じ込む。

「唯一狙った」という520ヤードの10番パー５も、ピンを狙うかわりにあえてスプーンで突っ込んでグリーン奧に打った。
「あのホールはそこに落としたほうが、チャンスがある」との言葉どおり、１メートルにつけてバーディを奪ったあとは、再び「パー狙い」のゴルフに徹した。
マンデーのスコアを１打上回る３アンダーで、好スタートを切った。

プロ転向を決めたのは、一昨年だ。
中３のとき、関東ジュニアの春夏連覇、日本ジュニア制覇。高校３年時に、全日本パブリック選手権優勝と、順調に実績を残していた木下が、自身の心の異変に気がついたのが日大３年のときだった。

「アマチュアの試合に出ても、緊張感が持てない。プレッシャーすら感じない。このままではダメになる」。
思い切って大学もやめ、あえて厳しい世界にどっぷりと身を浸すことを決めたのだ。

昨年のファイナルＱＴは予選ラウンド最終日の４日目に１打差で落選。今年はチャレンジトーナメントを主戦場にしており、ツアーはまだこれが２戦目だ。

それでも生来のカンの良さで、少ないチャンスをしっかりと成長につなげている。
「だんだん、ゲームの組み立て方が分かってきた」と、物怖じしない23歳が、目標としているのが今季初シードの池田勇太だ。

８歳からクラブを握り、通い始めた自宅近くの練習場は、ひとつ上の池田の練習場所でもあった。地元・千葉県の北谷津ゴルフガーデンには今や、ツアー１勝の篠崎紀夫もすでにヘッドプロとして常駐しており、お手本には事欠かなかった。

「早く“篠プロ”や池田先輩に追いつきたい。このチャンスを生かしたい」と力を込めながら、「そのためにも、明日コケないようにしなくちゃね」とおどける様子は、茶目っ気たっぷり。
またひとり、楽しみな若手が出てきた。

• 木下 裕太
• 池田 勇太
• 篠崎 紀夫