やにわに優勝争いに加わった。前夜の物思いを好スコアにつなげた。前日２日目は一度は、予選通過もどうかという順位まで落ちたが「今は、打っても取り戻せそうな手応えがある」と、通算４アンダーの30位タイから迎えたムービングデーの土曜日は「どこまで伸ばせるか。10位内に入れるかどうか。勝負」と、攻めに攻めた。

「一生懸命やっていたので終わってから気づいたけれど。今日はフェアウェイを一度も外していない」。好調なショットは、先月の日本ゴルフツアー選手権から持ち替えたという以前より５グラムほど重くしたスコッティキャメロンが支えている。
「パットが凄くいいので。ショットはほぼ、だいたいでいい感じで打てる」。グリーン上で十分カバー出来るという余裕がますますチャンスを増やしてくれる。

ピンチらしいピンチは、3.5メートルのパーパットを残した浮島の16番パー３だけだった。「今日が勝負のポイントだ、と。アグレッシブに、攻め抜くというのを貫けた」と、17番はこの日６つめのバーディで、首位と２打差の３位タイに急浮上だ。

前夜は、千歳市内のホテルのバーで、ラム酒片手に趣味の葉巻をくゆらせながら約２時間。「アドレスでボールに近づき過ぎていないか」。ひらめいた。「若干、狭めてコンパクトに打っていこう」。翌朝の策を錬りながら、一人物思いにふけっていたら、背後で背筋の伸びる声。
「優作！　明日スコア出さないと、使ってやんないぞ！」。
週末のテレビ解説をつとめる青木功の独特の言い回しには「？！」と、一瞬きょとんと、それでも熱い気持ちは十分に伝わった

励まされてさっそく「スコアが出て良かった」と、その点でも安堵の土曜日。今年序盤こそ「優勝争いよりも、まずは自分のゴルフを」と慎重に繰り返していた男がここに来て、本気になった。「洋芝は、大好きなので」。北の大地でＶ宣言？！　「ここまで来たらやるしかない。１打１打に集中して、優勝を狙いたい」。今日も煙の向こうのツアー通算３勝目をにらむ。

• 宮里 優作
• 青木 功