ツアー通算16勝。０１年と０３年には２度の賞金王に輝いた。また０１年のマスターズでは、当時日本人最高の４位につけた。ツアーきってのスインガーと呼ばれ、あのウッズにも匹敵すると、一目置かれた。

その選手が２００７年の日本プロを最後に、低迷を続けてきた。
賞金ランキングは翌年から１００位台をさまよい、昨年は右脇腹痛をわずらい、ちょうどこのＡＮＡオープンを最後に、ツアーから姿を消した。

復帰した今季も低迷は続き、通算６アンダーは６位タイでの決勝ラウンド進出は、昨年の関西オープン以来の予選通過だ。

「ご無沙汰してました」と、苦笑した。
「今週はぶっつけで、ドライバーを変えたのが良かった」と、話した。
「ずっと、良いのを探していた」という。不振の直接の原因でもある。
日替わりでヘッドを付け替えたり、毎日半インチ単位でシャフトの長さを変えたり、試行錯誤が続いていた。

やっとお気に入りの１本が見つかって、「これが持続してくれれば」と、祈るように言う。
「このまま自信が70％くらいまで行ってくれれば。まだ3、40％なので」と、不安は依然、渦巻くがそれでもようやくひとつの壁は突破した。

この予選２日間は、日本代表ペアとのラウンドにも救われた。２００２年のワールドカップで力を合わせて母国に栄冠を持ち帰った丸山茂樹。
「中、高から仲良くて、お互いの気持ちが分かっている。何も言わなくても、お互いの苦しみが分かる。そんな部分も僕的には良い雰囲気で回らせてもらったと思う。良い兆しもあった」と、元チームメイトにも感謝する。

「いきなりそんなうまくはいかないけれど、良いプレーが出来る様に精一杯頑張る」。
近ごろ、長く伸ばした髪は、師匠のジャンボ尾崎のイメージだと、周囲からよく言われるがこの機会にここだけは、ちゃんとことわっておきたい。
「ジャンボさんではなく、アダム・スコットのイメージです」。
今季初の決勝ラウンドは、がらりとイメチェンした歴代の賞金王にもご注目を。

• 伊澤 利光
• 丸山 茂樹